Nieuwe legerbaas ziet rol voor Defensie in relanceplan: “Enorme nood aan rekrutering”

Hofman mag zich sinds afgelopen vrijdag de nieuwe legerbaas noemen. Zijn mandaat geldt voor vier jaar. Vandaag was hij een eerste keer uitgenodigd in de Kamer voor een eerste gedachtewisseling. De CHOD had geen gedetailleerd plan meegebracht, maar zette wel al een reeks grote lijnen uiteen over de richting die Defensie de komende jaren moet uitgaan.

De topuitdaging voor de komende jaren is de forse personeelsuitstroom bij het leger opvangen, maar ook de omschakeling naar nieuwe capaciteit die zich aandient. Zowat 10.000 soldaten zwaaien in de loop van de volgende jaren af, onder hen ook veel mensen uit het middenkader.

2.000 aanwervingen
"We hebben een enorme nood aan rekrutering", verklaarde Hofman. Dit jaar mikt het leger al op meer dan 2.000 aanwervingen. Maar in dat verband gelooft hij dat Defensie een "significante" bijdrage kan leveren aan de sociaal-economische relance. Dat geldt ook voor de infrastructuurprogramma's die op til staan. Hofman ziet daar opportuniteiten voor een groot aantal Belgische ondernemingen.

Belangrijk bij de rekrutering is dat het leger volgens Hofman nog meer moet investeren in zijn aantrekkelijkheid. Dat gaat over een combinatie van factoren. Hofman vernoemde een "solide statuut” met een bijhorende  verloning, maar ook adequate arbeidsvoorwaarden.

In die zin moet het leger kunnen beschikken over modern materiaal en geen ouderwetse infrastructuur. Ook moet er aandacht zijn voor de mobiliteit, want lang onderweg zijn is demotiverend. Als gevolg van de coronacrisis heeft het telewerk een boost gekregen, maar Hofman pleit daarnaast ook voor een goede spreiding van de kazernes over het grondgebied. Opvallend is ook dat de CHOD aandacht wil schenken aan het gezinsleven van de militair.

Daarmee was Hofman aanbeland bij de operaties, een belangrijke aantrekkingspool voor jongeren die voor het leger kiezen. Rekruten moeten daar uitzicht op hebben, maar Hofman wil selectiever zijn in de keuze van operaties. "We moeten versnippering vermijden. We zijn soms aanwezig op veel theaters, met weinig mensen." Defensie ging misschien te vaak uit van zijn "can do-mentaliteit.”

Deelnemen aan een buitenlandse missie moet effect op het terrein teweeg brengen, vindt de legerbaas. "We willen een meerwaarde bieden in de operaties. Deelnemen aan operaties is als spelen in de Champions League", aldus Hofman. Hij citeerde de inzet van 'onze jongens' in Afghanistan, boven Syrië en Irak, in Libanon, als escorte van het Franse vliegdekschip Charles de Gaulle of in de strijd tegen piraten in Somalië.

De militairen hoeven wat hem betreft niet langer meer te patrouilleren op straat. Die beslissing werd genomen in de nasleep van de terroristische aanslagen, maar in september wil Hofman die operatie stopzetten. “Er is voldoende tijd geweest om een structurele oplossing te vinden om de militairen te vervangen”, klinkt het.

Vorige week doken getuigenissen op van (ex-)paracommando’s over rekruten die geregeld door hun instructeurs mishandeld worden in het trainingscentrum in Marche-les-Dames. Er zou daarbij sprake zijn van onverantwoorde opdrachten tot brutaal en zinloos geweld.

“Mishandelingen zijn zaken die Defensie niet tolereert. Gisteren niet, vandaag niet en morgen niet”, reageert Hofman. De procedures zijn in gang gezet om de aanklachten te onderzoeken. Hofman vreest dat dergelijke dérapages misschien nooit volledig kunnen voorkomen worden, maar blijft er wel van overtuigd dat ze niet veralgemeend mogen worden naar het volledige leger.