“Het is niet van mijn gewoonte dat ik de voorbije weken niet op jullie telefoontjes heb geantwoord, het is ook tegen mijn natuur”, zo ving El Kaouakibi maandagmiddag de persconferentie aan. “En dat terwijl ik eigenlijk niet liever wilde dan op de kathedraal of de Boerentoren kruipen om te zeggen: er is op geen enkel moment persoonlijke verrijking geweest met de middelen van de vzw Let’s Go Urban. Er is ook geen onrechtmatig gebruik van overheidsmiddelen.”

Dat er radiostilte was, was om “alles op een rijtje te zetten”, maar ook “om terug recht te krabbelen” na de storm waarin ze is beland.

El Kaouakibi, die voor Open Vld in het Vlaams parlement zetelt maar nu tijdelijk op non-actief staat, is onder vuur komen te liggen voor vermeende “financiële malversaties” en fraude bij de vzw Let’s Go Urban, het door haar opgerichte succesvolle jongerenproject in Antwerpen. Enkele ex-bestuurders stapten met die vrees naar buiten. Er zou onder meer sprake zijn van oneigenlijk gebruik van subsidies. El Kaouakibi zelf benadrukte eerder dat ze “nooit ofte nimmer subsidiemiddelen op onrechtmatige wijze heeft aangewend”. Ze diende ook zelf een strafklacht in “wegens valsheid in geschrifte en informaticafraude”.  

“Ik heb de vzw Let’s Go Urban opgericht vanuit een idealisme en het heeft jongeren uit alle lagen van de maatschappij samengebracht”, aldus de onderneemster tijdens het persmoment. “Het is een grote organisatie geworden. En zo’n grote organisatie krijgt met groeipijnen te maken. Ik heb die groeipijnen absoluut onderschat.” El Kaouakibi geeft ook aan te veel hooi op haar vork te hebben genomen. Ze is bovendien de laatste weken zelf op onaangename verrassingen gebotst, klonk het.

Opvallend: El Kaouakibi werd geflankeerd door onder meer oud-politicus en expert grondwettelijk recht Johan Vande Lanotte. Hij is niet haar advocaat, maar maakte als advocaat wel een analyse over de financiële stromen en constructies. Vande Lanotte werkte er naar eigen zeggen tien dagen lang aan en liet zich bijstaan door een fraudeonderzoeker en een bedrijfsrevisor.

Tijdens het persmoment lichtte hij uitgebreid het rapport toe. “We hebben geen enkel element gevonden om te zeggen dat er sprake is geweest van persoonlijke verrijking”, beklemtoonde Vande Lanotte. Verder noemde hij bepaalde financiële bewegingen “ingewikkeld” maar wel “conform”. “De wet op overheidsopdrachten is gerespecteerd, dat kan ik met de hand op het hart zeggen”, klonk het ook. “Zijn subsidies afgewend? Nee.” Wel hadden bepaalde zaken “beter gecommuniceerd” moeten worden. Er zijn ook “fouten” en “slordigheden” gebeurd in de boekhouding. 

Nog volgens Vande Lanotte maakten de opstellers van de eerdere audit van Let’s Go Urban verschillende fouten en is er geen sprake van 342.000 euro aan opdrachten die door de vzw werd toegewezen aan andere bedrijven die door El Kaouakibi werden of worden beheerd, maar ‘slechts’ van 150.000 euro. Die opdrachten omvatten vooral begeleiding bij het bouw- en renovatieproject van Let’s Go Urban op het Antwerpse Kiel. De overige betalingen die door het auditbureau werden geviseerd, zouden foutieve stortingen zijn geweest die vervolgens ook werden terugbetaald. Die fouten en het trage reageren en niet transparant communiceren daarover zijn volgens Vande Lanotte niet onwettig, maar wel onzorgvuldig.

“Het beheer is niet meegegroeid met de organisatie” maar dat is nog geen fraude, vatte hij samen.

“Let’s Go Urban is mijn levenswerk. Het is van een kind gegroeid naar een puber, bijna volwassen maar nog niet klaar om op eigen benen te staan, dat klopt”, zei El Kaouakibi zelf nog onder meer. 

De politica erkende dat ook het rapport van Vande Lanotte nu blootlegt dat het jongerenproject te kampen heeft met een “slordig financieel beheer” en weinig interne transparantie daarover, maar benadrukte dat de conclusie in de eerste plaats is dat er geen aanwijzingen zouden zijn van persoonlijke verrijking. “Had ik dingen anders kunnen doen? Hopelijk wel. Ik ben enkele jaren ouder ondertussen en heel wat lessen rijker. Maar ik heb op geen enkel moment onrechtmatig gebruik gemaakt van belastingsgeld en ik heb op geen enkel moment mezelf persoonlijk verrijkt. Ik kan mezelf recht in de spiegel aankijken.”

“Je kan me veel afnemen, maar mijn integriteit kan je mij niet afnemen”, aldus de onderneemster. “Ik ben een bokser en ik ben even knock-out geslagen. Maar het is geen schande om te vallen, en het is perfect mogelijk om terug recht te krabbelen. Dat zal ik ook doen, met overtuiging en met engagement. Ik sta recht in mijn schoenen.”