Doden in vrachtwagen Essex: 24 beklaagden staan vanaf woensdag terecht

Op 23 oktober 2019 werden 39 levenloze lichamen, onder wie die van drie minderjarigen, ontdekt in een koelwagen in Grays, een gemeente in het Zuid-Engelse graafschap Essex. Vrij snel bleek dat de container een dag eerder om 14.49 uur in Zeebrugge was aangekomen. In de loop van de namiddag verliet de container de haven, om uiteindelijk om 1 uur woensdagochtend aan te komen in Purfleet.

In het Britse luik van het onderzoek zijn in januari 2021 vier mannen tot zware gevangenisstraffen veroordeeld. Ook in Vietnam werden al zeven mensen veroordeeld voor hun aandeel in de zaak. Op 26 mei 2020 werden in België en Frankrijk eveneens een hele reeks huiszoekingen gehouden. In ons land ging het om vijf huiszoekingen in Anderlecht, drie in Schaarbeek, drie in Sint-Jans-Molenbeek en telkens een in Sint-Pieters-Leeuw, Ganshoren, Brussel, Ukkel en Etterbeek.

In de loop van het onderzoek werden meerdere verdachten al onder voorwaarden en op borg vrijgelaten. Op dit moment zitten nog vijf verdachten in voorhechtenis. De huurder van een safehouse in Anderlecht zou een cruciale rol spelen in het dossier. Vo Van Hong (45) houdt volgens zijn advocaat Antoon Vandecasteele echter nog steeds vol dat hij niets met mensensmokkel te maken heeft.

Het federaal parket vroeg op 8 oktober om 24 verdachten naar de Brugse correctionele rechtbank te verwijzen. Voor drie andere verdachten werd nog geen doorverwijzing gevraagd. Het gaat om twee verdachten tegen wie de uitleveringsprocedure nog loopt. Een derde verdachte is nog voortvluchtig. De Brugse raadkamer volgde de vordering van het OM.

Vo Van Hong wordt als leider van de criminele organisatie gezien. Sinds september 2018 kon de Vietnamees gelinkt worden aan minstens een veertigtal smokkels van in totaal ruim honderd mensen. De meeste andere beklaagden zijn eveneens Vietnamezen of Belgen van Vietnamese origine. Daarnaast moeten ook drie andere Belgen, zes Marokkanen en een Armeniër uit Aalst zich voor de correctionele rechtbank verantwoorden. Het gaat vooral om taxichauffeurs die ingezet werden door de bende.

Het proces zal op woensdag 27 oktober om 10 uur van start gaan met een inleidingszitting. Dat betekent dat de partijen zullen afspreken om eerst hun standpunten op papier te zetten. Wellicht zullen de conclusietermijnen niet al te ruim zijn, want er zitten nog vijf beklaagden in de gevangenis. Door het grote aantal beklaagden en advocaten zal de zitting van de zeventiende kamer van de Brugse correctionele rechtbank uitzonderlijk in de assisenzaal gehouden worden. Net als alle andere West-Vlaamse dossiers van mensensmokkel en mensenhandel wordt de zaak voorgezeten door rechter Bert Salembier, gespecialiseerd in dergelijke materie.