Dan toch geen Legoland in Charleroi: Waalse politici reageren verrast en teleurgesteld

Recent stonden alle lichten op groen bij Merlin Entertainments, het bedrijf dat de Legoland-pretparken uitbaat. Het plan was om tegen 2027 de voormalige fabriekssite om te bouwen tot een festijn voor blokjesfanaten dat even groot zou zijn als de Efteling.

Maar de bedrijfstop van Merlin heeft besloten het anders aan te pakken. Volgens beurskrant ‘L’Echo’ is de nieuwe strategie om te focussen op het verbeteren van de al bestaande Legoland-locaties in Europa en het uitbouwen van de pretparken die worden gebouwd in China.

Aan ‘L’Echo’ verduidelijkt Merlin dat de koerswijziging niet aan de Waalse politici ligt. “We waren onder de indruk van het professionalisme en de samenwerking met de verschillende Belgische overheden. We willen hen bedanken voor het harde werk”, aldus een verklaring van het bedrijf.

Minister Borsus zegt dat het “uiteraard een teleurstelling is, want we moeten van nul herbeginnen”. Bij Wallonie Entreprendre, dat ondernemerschap bezuiden de taalgrens ondersteunt, reageert men verrast. “We zagen het echt niet aankomen”, aldus Sébastien Durieux.

De PVDA is nu scherp voor de Waalse regering. Volgens de extreemlinkse oppositiepartij heeft de Waalse regering zich “opnieuw laten rollen door een multinational”. Volgens Kamerlid en gemeenteraadslid in Charleroi Roberto D’Amico betalen de inwoners van Charleroi nu het gelag. D’Amico werkte jarenlang bij Caterpillar en zegt dat de inwoners “de valse beloftes van burgemeester (en PS-voorzitter, red.) Paul Magnette voor de Caterpillar-site beu zijn”.

Het project zou een investering van 400 miljoen euro hebben betekend, waarvan een deel opgehoest door het Waals Gewest. Er zouden zo’n 800 directe en 640 indirecte jobs zijn ontstaan door Legoland in Charleroi. Het zou mikken op 1,5 tot 2 miljoen bezoekers per jaar, goed voor een omzet van 120 miljoen euro. Er werd vorige zomer gesproken van de op een na grootste investering in Wallonië van de afgelopen tien jaar (na Google in Bergen).

Merlin laat aan Belga weten dat de beslissing geen gevolgen heeft voor het Lego Discovery Centre in het Brusselse shoppingcentrum Docks Bruxsel.

Wat er nu moet gebeuren met de 100 hectare aan voormalig bedrijventerrein, is onduidelijk. Er ligt namelijk niets concreets op tafel. “De grootte van de site is zowel een voordeel als een nadeel”, aldus Durieux bij ‘L’Echo’. “Maar ik maak me geen zorgen. Het potentieel van deze site blijft aanzienlijk”, concludeert hij.

Graafmachineproducent Caterpillar kondigde de sluiting van zijn vestiging in Gosselies in 2016 aan. Er waren toen nog zowat 2.000 werknemers aan de slag op de site. Wallonië nam de gronden na de sluiting over voor een symbolische euro.

Volgens staatssecretaris voor Relance Thomas Dermine (PS) blijven er nog steeds reconversiemogelijkheden mogelijk voor de site in Gosselies. Volgens Dermine “draait de economische motor in het noorden van Charleroi op volle toeren” met twee nieuwe industrieparken en het Biopark in Gosselies, dat naast de Caterpillar-site ligt. “Er blijven dus reconversiemogelijkheden bestaan en die moeten onderzocht worden”, tweet de PS’er vrijdag.

Hoewel Merlin nu toch niet doorzet met de bouw van een Legoland-park in Gosselies, heeft de Waalse regering er volgens Dermine toch goed aangedaan het project te bestuderen en steunen. “Wie aan politiek doet is verplicht een betere toekomst te bouwen voor burgers en ambitieuze projecten te ondersteunen om toekomstige kansen te ontginnen”, zegt hij.