Een jaar eerder boekten de Duitsers nog een winst van 1,2 miljard euro. Lufthansa zag de omzet 63 procent dalen tot 13,6 miljard euro. Ook dochter Brussels Airlines vloog zwaar in de rode cijfers. Na een verlies van 32 miljoen euro in 2019 zag de Belgische luchtvaartmaatschappij het verlies voor interesten en belastingen uitdiepen tot 332 miljoen euro. Brussels Airlines zag de omzet 72 procent krimpen tot 414 miljoen euro.

Brussels Airlines zal vanaf juni niet langer vluchten uitvoeren voor zustermaatschappij Eurowings vanop de luchthaven van Düsseldorf. Daardoor is de job van 256 mensen die op de payroll staan van Brussels Airlines, bedreigd.

De ondernemingsraad in Düsseldorf werd donderdagochtend op de hoogte gebracht, zo zei de kersverse CEO van Brussels Airlines, Peter Gerber, tijdens een persconferentie over de jaarresultaten. “We zullen in overleg met de sociale partners alle mogelijkheden bekijken voor die mensen in Düsseldorf”, klonk het. 

Brussels Airlines begon in 2018 vanuit Düsseldorf langeafstandsvluchten naar toeristische bestemmingen (zoals de Verenigde Staten, Mexico en de Dominicaanse Republiek) uit te voeren voor Eurowings. Het ging om een zogenoemde “wet lease”, waarbij Brussels Airlines zorgde voor onder meer de vliegtuigen en de bemanning, maar de commercialisatie bij Eurowings bleef.

Het contract tussen beide maatschappijen wordt nu eind mei vervroegd stopgezet, zo kondigde Gerber aan. “We vinden dat spijtig, maar de economische toestand liet geen andere mogelijkheid”, aldus de CEO van Brussels Airlines.

Dat heeft gevolgen voor 256 mensen, voornamelijk Duitsers. Velen onder werkten voordien voor Air Berlin, en werden na het faillissement van die luchtvaartmaatschappij opgevist om voor Brussels Airlines in Duitsland aan de slag te gaan. Ook achttien piloten die eerder in België werkten, trokken naar Düsseldorf. 

"Het meest uitdagende jaar in de geschiedenis van ons bedrijf", noemt Lufthansa-CEO Carsten Spohr het voorbije coronajaar. Reisbeperkingen en quarantainemaatregelen wereldwijd zorgden er voor dat er amper vraag was naar luchtverkeer. Lufthansa opereerde maar aan 31 procent van de capaciteit van het jaar daarvoor. De verschillende luchtvaartmaatschappijen van de groep (Lufthansa, Brussels Airlines, Swiss, Austrian Airlines, Eurowings) vervoerden samengeteld bijna 36,4 miljoen passagiers, een kwart van de ruim 145 miljoen passagiers in 2019.

De groep paste zich aan door te verkleinen. Meer dan 28.000 werknemers verlieten het bedrijf, ze waren eind 2020 nog met 110.000 (van wie zowat 3.300 bij Brussels Airlines). In Duitsland moeten er wel nog eens 10.000 banen verdwijnen. En er werd beslist de groepsvloot met 150 vliegtuigen kleiner te maken, tot nog 650 toestellen in 2023.

Lufthansa verwacht dat de passagiersaantallen ten vroegste in in 2024 weer op het niveau van 2019, dus voor de coronacrisis, zullen zitten. Wat dit jaar betreft, denkt de groep dat de aangeboden capactiteit zal toenemen tot 40 à 50 procent van de precoronaniveaus. Dat zou een kleiner operationeel verlies moeten opleveren dan vorig jaar.

"We verwachten dat de vraag richting de zomer zal aantrekken zodra de reisbeperkingen verminderen door de verdere uitrol van coronatests en vaccins", aldus Spohr.

Volgens de CEO wordt 2021 ook een jaar van "herdimensionering en modernisering" voor de groep. Ze bekijkt bijvoorbeeld of ze alle vliegtuigen die ouder zijn dan 25 jaar definitief kan parkeren. En bepaalde groepsonderdelen die niet echt bij de kernactiviteiten aansluiten, zullen mogelijk van de hand worden gedaan.

Ook bij Lufthansa-dochter Swiss, waar de Belg Dieter Vranckx sinds begin dit jaar de CEO is, hakte de coronacrisis zwaar in. De Zwitserse maatschappij zag de toestand begin dit jaar weer verslechteren en verliest nog ongeveer 2 miljoen Zwitserse frank (1,8 miljoen euro) per dag. Ze bekijkt nieuwe ingrepen om de leefbaarheid te verzekeren. "Het is nu overduidelijk dat de hele luchtvaartindustrie structureel zal veranderen", stelt Vranckx. "Daardoor zal ook Swiss moeten bekijken of ze niet radicaler zal moeten aanpassen dan tot nu toe gedacht." De Belg suggereert dat de vloot mogelijk kleiner zal worden, "wat een rechtstreekse impact zou hebben op het routenetwerk, de koststructuur en de organisatie". Maar er is nog niets beslist, aldus Vranckx.