Belgisch leger neemt afscheid van Leopard-tank

Voor generaal-majoor De Vos, die zelf met de Leopard-tank diende, was de "allerlaatste paragraaf over de geschiedenis" van de tank in het Belgische leger een emotioneel moment. "Als tankist ben ik verknocht aan het wapensysteem", zei hij op het oefenterrein in Bergen-Hohne, in de marge van de ceremonie. "Ik ben ervan overtuigd dat het een goed systeem is. Ik kijk emotioneel terug, maar heb uiteraard ook oog voor de evolutie."

In 2003 besliste de overheid de Leopard-tank uit dienst te nemen, die sinds 1967 in gebruik is binnen de Landcomponent. Er werd toen beslist van de zware capaciteit op rupsen over te gaan naar een mediumcapaciteit op wielen, lichtere en flexibelere pantservoertuigen dus. Concreet gaat het om de Piranha DF 90 en Piranha DF 30.

Valabel alternatief
"Dat is een zeer valabel alternatief, maar het is geen tank", zo stelde De Vos nog. "Het biedt niet dezelfde bescherming, tactische mobiliteit en vuurkracht. Het is wel zeer valabel in het kader van de transformatie van Defensie en de Landcomponent." De Vos vergeleek de carrière van de tank nog met die van hemzelf. Hij verlaat immers op 30 september eveneens de actieve dienst.

Tijdens een toespraak voor enkele demonstraties onderstreepte De Vos ook het belang van tanks in hedendaagse krijgsmachten. Hij verwees naar Irak en Afghanistan, waar de Verenigde Staten tanks hebben, en naar Oost-Oekraïne, waar dergelijke pantsers eveneens betrokken zijn. "Vele naties investeren nog in tanks", klonk het nog.

Op het oefenterrein toonden de verschillende bemanningen vandaag nog een laatste keer hun kunnen met de Leopard, met onder meer een "gevechtsrun" van een tankpeloton. Ook de DF 30 en DF 90 kwamen in actie, voor het oog van journalisten, militairen en genodigden. Vervolgens vuurden verschillende genodigden en hooggerangschikte militairen nog eens met de Leopard, waarna De Vos het ceremoniële laatste schot voor zijn rekening nam.

Kosovo
Aanvankelijk kocht België 334 Leopards aan. Daarvan zijn momenteel nog 83 gevechtstanks bij Defensie. Van die tanks zullen 48 te koop worden aangeboden, 24 tanks zullen tentoongesteld worden en elf tanks zullen als oefendoelwitten gebruikt worden. Het is nog niet beslist aan welke landen die 48 verkocht zullen worden. Bovendien moet het land dat de tank bouwde, in dit geval Duitsland, daarvoor goedkeuring geven.

De tank verdwijnt nog niet helemaal uit beeld. Enkele modellen, zoals brugslagtanks, pioniertanks en bergingspantsers, blijven nog in dienst van het Belgische leger.

De Belgische Leopards zijn ingezet in Kosovo, in de jaren 1990, als onderdeel van de NAVO-missie daar (KFOR). De tank heeft een vierkoppige bemanning: een tankcommandant, een kanonnier, een lader en een chauffeur.