De Onze-Lieve-Vrouw Maagd der Armenkerk is in 1993 opgetrokken aan de Schoolstraat in Schoonbeek. Het is een opvallend gebouw met een paraboolvormige voorgevel en houten balken aan de buiten- en binnenzijde. “Ondanks de renovatie van die houten spanten in 2014 raakten ze alsnog aangetast door zwamvorming”, zegt burgemeester van Bilzen Johan Sauwens (Trots op Bilzen). “Daardoor bedroeg de sterkte uiteindelijk slechts een fractie van de ontwerpsterkte en was de draagkracht van de balken dus fel afgenomen.” Gevolg: het stadsbestuur sloot de kerk tijdelijk in samenspraak met het kerkbestuur.

Er werd gezocht naar een oplossing. Zo voerde professor Bram Vandoren van de UHasselt een voorstudie uit, werden studiebureaus Swesco en Triconsult ingeschakeld samen met het technisch centrum voor houtnijverheid Wood.be. “Zij vonden – met behulp van een computersimulatie – een permanente oplossing voor een aanvaardbare prijs”, aldus Roger Geraerts, voorzitter van de lokale kerkfabriek.

Bedoeling is om in de eerste fase trekstangen aan te brengen in de nok van de kerk. Op vier plaatsen tegen de binnenmuren krijgen de balken een tijdelijke ondersteuning. De balken aan de buitenkant worden één voor één vervangen door een metalen constructie, die rust op de bestaande voeten. De langste balken krijgen extra steunvoeten. Nadien worden de stalen constructies bekleed met kunstbeton, dat past bij de boog aan de ingang van de kerk. “Op die manier gaan we voor een duurzame oplossing, maar wordt de eigenheid van de kerk wel behouden.”

Aan de herstelwerken hangt een kostenplaatje van zo’n 315.000 euro. De stad Bilzen voorziet daarom een doorgeeflening. De kerkfabriek heeft verder nog een subsidie van 90.000 euro aangevraagd bij de Vlaamse overheid. “Als alles volgens plan verloopt, zijn de herstellingswerken midden juli klaar.” De kerk zal dan in augustus of september weer openen voor bezoekers.

Iets waar Fons Caubergh (Trots op Bilzen), schepen van Kerkfabrieken, zich alvast op verheugd. “Naast de religieuze activiteiten heeft de kerk namelijk ook een sociocultureel karakter. Zo gingen er al concerten en tentoonstellingen door. De kerk biedt dan ook plaats voor 550 mensen. Daarnaast doet ze dienst als ontmoetingsplek voor verenigingen en de aangrenzende school. In dat opzicht is het dus goed nieuws dat de kerk over enkele maanden opnieuw bezoekers kan ontvangen.”