Mooiste Kempense kerststal herrijst uit as dankzij vrijwilligers: “We wisten toen al: die brand krijgt ons niet klein”

Duizenden bezoekers passeren jaarlijks aan de kerststal in Zondereigen.Daar doen ze het voor, de vrijwilligers in Zondereigen. Al is de opbouw van de kerststal vooral een sociaal gebeuren. “Het was wel even slikken vorig jaar tijdens oudejaarsnacht”, vertellen Frans Van Gils, Jan Mertens en Louis Timmermans, drie anciens die er al van het begin bij zijn. “Dat beeld zullen we nooit vergeten. Al wisten we even snel toen: volgend jaar staat deze kerststal hier terug. Ons krijgen ze niet klein.”

En klein kregen ze de mannen niet. “Het was zeker een emotioneel moment, maar we zijn niet bij de pakken blijven zitten. Alles was ook goed verzekerd. Onze kerststal was buiten het dak grotendeels intact gebleven. We zijn gewoon op zoek gegaan naar nieuw hout en met volle moed begonnen. We hebben zelfs een nieuw beeld in de stal staan. We proberen de bezoekers ieder jaar te verrassen. Dit jaar kan iedereen er weer doorwandelen. En één van onze leveranciers schonk ons ook een brandvertragend middel voor het stro. Dat is een pak veiliger.”

Zondereigen is een gehucht van enkele honderden inwoners, die mekaar allemaal kennen. De opbouw van de kerststal is dan ook echt een sociaal gebeuren. “We kafferen mekaar uit en dat leidt tot hilarische toestanden”, zeggen Jan en Louis. “We roepen en we tieren, waar dat is nooit kwaad bedoeld. Samen een koffie drinken, mensen die met soep of koffiekoeken langskomt, de vrouwen die iets lekkers gemaakt hebben. Iedereen helpt iedereen. Eigenlijk kijken we ieder jaar stiekem uit naar begin december. Dan weten we dat we er weer aan kunnen beginnen. Onze groep blijft altijd hetzelfde, maar elk jaar komen er ook jonge gasten bij. De toekomst is verzekerd. Het is gewoon een gezellige sfeer. En dat blijft het ook eens de kerststal er staat en onze kribbehut op volle toeren draait. Al hebben we de laatste jaren de sterke borrels moeten vervangen door een flesje bier. De jeugd, hé. Maar pas op, het is hier geen zatlapperij. Daar houden we niet van. We hebben allemaal ooit wel eens onze les geleerd (lachen).”

Binnenkort starten ook weer de kerstwandelingen tussen de kerststallen van Merksplas, Zondereigen en ‘t Zwart Goor. Die lokken elk jaar maar liefst 15.000 deelnemers.