In een leegstaand pand langs de Brusselsesteenweg werd donderdag in de latere namiddag hevige rookontwikkeling vastgesteld. De hulpdiensten rukten massaal uit en drongen het gebouw binnen op zoek naar de vlammen. Tegelijkertijd werd het volledige gebouw doorzocht naar aanwezigen. “Maar er werd niemand aangetroffen”, zegt commissaris Fred Scrayen van de politiezone AMOW. “Wel werden twee locaties aangetroffen waar het vuur woedde. Het officiële brandverslag moeten we nog ontvangen, maar het feit dat er twee brandhaarden in een leegstaand pand waren, doet al snel aan brandstichting denken.”

_{(Lees verder onder de foto)}

Het is niet de eerste keer dat er een brand woedt in de stadskanker aan de grens van Zellik met Sint-Agatha-Berchtem. Het domein van kunststoffenfabrikant Stillemans bevindt zich tussen de Brusselsesteenweg, de Jan Tiebautstraat en de Albert Temmermanstraat. Vastgoedontwikkelaar Matexi is al enkele jaren bezig met een ambitieus project om de huidige gebouwen en loodsen te slopen. De zwaar vervuilde ondergrond zou worden gesaneerd, waarna op de site een gigantisch woonproject kan worden gerealiseerd. Matexi sloot met de Vlaamse overheid al een ‘brownfield-convenant’ af. Dat is een overeenkomst waarbij overheid en privé samen investeren in de herontwikkeling van vervuilde bedrijfsterreinen.

“Matexi heeft bij Vlaanderen een dossier ingediend om subsidies te ontvangen voor de afbraak van de fabrieksgebouwen”, weet burgemeester Koen Van Elsen. “En er wordt momenteel nog gewacht op een behandeling van dat dossier. Daardoor kan er nog niet aan de slag worden gegaan op dat deel van de site en dat snappen we ook wel. Maar in afwachting hebben we onlangs van Matexi wel bekomen dat de site hermetisch afgesloten zal worden. Dus niet gewoon een hek dat je opzij kan duwen, maar wel alle toegangen dichttimmeren waardoor je al machines nodig hebt om binnen te kunnen dringen. Matexi maakt daar nu werk van.”

Van Elsen is ook op de hoogte van de problemen. “Die slepen al lange tijd aan en de politie heeft er verschillende dossiers lopen”, luidt het. “Ook krakers, voornamelijk illegale asielzoekers, verblijven er. Er gebeuren ook andere illegale praktijken en onze politie probeert al die problemen in te dijken.” Voor het deel van de site waar deze keer een brand woedde, lijkt een wel oplossing in zicht. “Voor het bewuste gebouw en enkele individuele leegstaande woningen aan de Brusselsesteenweg is al een sloopvergunning afgeleverd”, weet Van Elsen. “Al die panden zullen dus normaal gezien snel afgebroken kunnen worden. Een datum is er nog niet, maar we zijn in overleg met Matexi. Op die manier zal er al een structurele oplossing komen voor een deel van het probleem want de site is ook echt wel een doorn in het oog voor de mensen uit de buurt.”

Caroline Franz, project developer bij Matexi, bevestigt. “In overleg met de burgemeester werd bekeken wat we al kunnen afbreken en er werden al offertes aan aannemers gevraagd”, luidt het. “Het is dus nog even wachten op antwoord en kijken hoe snel de aannemer dan kan starten, maar bedoeling is toch om die afbraak vrij snel te laten gebeuren. Vermoedelijk zijn het voornamelijk de woningen die in trek zijn bij krakers omdat die makkelijker verwarmd kunnen worden. Een afbraak zou veel kunnen oplossen.”