“Ze hebben Het Steen verminkt met die betonnen bunker.” “Zelfs een fermette op de Akropolis is minder schandelijk dan dit.” “Een blokkendoos naast een historisch gebouw, daar had beter over nagedacht moeten worden.” Het zijn maar enkele van de vele reacties op de nieuwe aanbouw aan Het Steen in Antwerpen die het afgelopen voorjaar – er werd toen nog volop gewerkt - binnenstroomden. Zelfs voormalig socialistische burgemeester Bob Cools roerde zich: “Hoe konden ze het bedenken? De authenticiteit van het Steen - toch de geboorteplek van Antwerpen - wordt verminkt. Dat krijg je met een schepen van Toerisme (Koen Kennis, red.) die zich bemoeit met monumentenzorg. Die betonnen bunker is niets minder dan een inbraak op een monument.”

De renovatie van Het Steen is nu helemaal afgerond. Vanaf vrijdag doet het oudste gebouw van Antwerpen dienst als bezoekers- en onthaalcentrum. Dat betekent concreet dat Antwerpenaren en toeristen er kunnen kennismaken met de geschiedenis van de stad. Ze kunnen er ook terecht voor tentoonstellingen, tickets, informatie en zelfs een panorama op de Schelde via een nieuwe toren. De nieuwbouw naast Het Steen zal dan weer dienstdoen als cruiseterminal.

Het fel bekritiseerde ontwerp van Het Steen is van de hand van het architectenbureau NoArchitecten. Zij hielden zich dit voorjaar liever wat op de achtergrond. Maar nu het gebouw vrijdag na drieënhalf jaar heropent, komt architect Philippe Viérin van NoAarchitecten bij ‘Start Je Dag’ tóch nog eens terug op de heisa. Dat deed hij in ‘Start Je Dag’ op Radio 2.

“Ik moet eerlijk toegeven dat het wel even schrikken was toen we die negatieve reacties zagen. We hadden dat niet verwacht”, aldus Viérin. “Als architect probeer je altijd iets te creëren waar mensen van kunnen genieten. Het liet niemand onberoerd, maar dat is op zich ook goed. En gelukkig kwamen er ook veel positieve reacties.”

De kritiek dat de moderne aanbouw met de middeleeuwse stijl van Het Steen vloekt, weerlegt Viérin. “We hebben de natuurlijke kleurovergang van het oude gebouw nagemaakt in de nieuwe aanbouw”, zegt hij. “Het onderste gedeelte is ook gesloten en heeft geen ramen, net zoals je dat ook hebt bij een burcht. Het Steen zal zo trouwens beschermd zijn tegen de Schelde.”

Toen dit voorjaar de heisa losbrak, stond Het Steen nog volop in de stellingen. Die zijn intussen verdwenen. Viérin: “Nu kan je het geheel zien en niet enkel een klein stukje, zoals in het voorjaar. Uiteraard hopen we dan ook dat het geheel beter onthaald wordt en dat de Antwerpenaren het gebouw uiteindelijk in hun hart zullen sluiten.”