Coronazorgen vergeten? Ga eens op stap met een hond: hogeschool lanceert opvallende actie om eenzaamheid bij studenten te doorbreken

Een studie van de KU Leuven naar de geestelijke gezondheid bij jongeren tussen 15 en 25 windt er geen doekjes om: we moeten ons ernstige zorgen maken over de impact die de coronacrisis en bijhorende lockdown heeft. Eén op de vijf studenten zou al kampen met matige tot ernstige psychologische problemen.

De Karel de Grote Hogeschool heeft nu een bijzondere actie op poten gezet om de moed bij studenten erin te houden. Studenten  kunnen zich sinds deze week inschrijven voor een wandeling met een hond zodat ze hun gedachten even kunnen verzetten. De hogeschool werkt hiervoor samen met AAP vzw (Animal Assisted Projects). Dat is nodig want net als andere hogeronderwijsinstellingen, merkt ook KdG een stijging op in de aanvragen voor psychologische ondersteuning. “Het is goed dat studenten de weg vinden naar onze hulplijnen”, zegt Veerle Hendrickx, algemeen directeur.

“Het thuiszitten en de eenzaamheid wegen zwaar. Onze studentenbegeleiders krijgen meer en meer vragen. Ze helpen studenten in online gesprekken of tijdens een wandeling. Docenten beginnen hun lessen met de vraag hoe het gaat met iedereen en doen ook één-op-één-begeleiding. Voor studenten in een moeilijke thuissituatie blijft de campus open om te studeren, online les te volgen of examens af te leggen. We verwijzen waar nodig door naar gespecialiseerde therapeuten en organiseren online activiteiten zoals mindfulness. Bovendien kunnen eerstejaarsstudenten rekenen op een ouderejaars-buddy”, stelt de directeur.

Ook met deze actie wil KdG het welzijn van haar studenten verhogen. Veerle Hendrickx: “Vrijwilligers van AAP gaan met hun hondjes langs voor een wandeling met studenten in isolatie. Zo kunnen ze even ontsnappen aan de sleur.” Het inschrijfformulier zal twee maanden open staan. Voor elke inschrijving mobiliseert AAP vzw vrijwilligers die met hun hond bij de studenten langsgaan voor een wandeling. De vzw kan rekenen op een groot netwerk aan baasjes en plusbaasjes in Antwerpen. Plusbaasjes zorgen voor een huisdier in de buurt als het baasje dat niet kan, bijvoorbeeld door een lange werkdag.

“Onze vrijwilligers kunnen perfect veilig werken tijdens corona en de impact die we nu maken is enorm”, vertelt Joke Decru van AAP vzw. “Een wandeling en contact met een dier zijn heel dankbaar om even je gedachten te verzetten. We brengen zo wat blijheid bij de studenten in deze moeilijke tijden. De dieren zijn ontwapenend en helpen hen om even hun zorgen te vergeten.”