We tellen 1970 in de woonkamer van de familie Jespers in Berchem: speelgoedwinkel In den Olifant wordt geboren. Met het gedachtegoed van Rudolf Steiner in het achterhoofd startte Jespers voor het eerst een speelgoedwinkel met duurzaam en kwalitatief speelgoed. Mensen waren het in die tijd gewoon om een paar duiten neer te leggen voor fragiel speelgoed en brol waar hun kinderen niet lang mee konden spelen. Jespers was in die zin een pionier.

In 1980 ging de winkel naar Paul Roosen, die In den Olifant naar het hartje van de Koekenstad verhuisde, in de Leopoldstraat aan de botanische tuin. Hij voegde de speelgoedwinkel ook samen met Junior Bookshop, waardoor In den Olifant sindsdien ook een erkend kinderboekenwinkel werd. Maar Roosen had moeite met de zakelijke kant en vroeg hulp aan Arnold Van Dorpe, die de zaak al snel volledig over nam.

_{(lees verder onder de foto)}

“Die Arnold is mijn vader”, zegt huidig zaakvoerder Nele Vekemans. “Ik was toen een jaar of zestien en werkte als jobstudent in de winkel. Hij gebruikte de shop in Antwerpen als hoofdkwartier van een nieuwe franchise met 24 winkels over heel de Benelux. In 1999 is die keten door een samenloop van omstandigheden uiteen gespat”, herbeleeft Nele. “Sommige van die winkels zijn toen Krokodil speelgoedwinkel geworden maar intussen zijn de meeste gestopt. Is Hasselt is er wel nog een winkeltje genaamd Oma’s Olifant, daar is de connectie met de vroegere franchise nog het meest zichtbaar.”

“Hoe het toen voelde om afscheid te nemen van de winkel? Ik was nog jong natuurlijk, en had daar weinig in te zeggen. Ik heb het wel altijd jammer gevonden dat mijn vader de winkel in Antwerpen niet heeft bijgehouden. Maar de zaak bleef gelukkig wel in goede handen, toen vaste gerante Nelly Verboven In den Olifant overnam.”

Twintig jaar heeft Nelly aan het roer gestaan van de winkel, omdat het huurcontract in de Leopoldstraat afliep, en ze het op haar leeftijd niet meer zag zitten om te verhuizen, zocht ze een nieuwe uitbater. Al die tijd bleven Nele en haar man Bert werken in de speelgoedsector, als verdeler via Bertoy. “We zijn actief over heel Europa en merkten keer op keer op dat In den Olifant toch iets speciaal is. Als we ooit in de retail zóuden stappen, zou het In den Olifant zijn, dat hebben we ook duidelijk tegen Nelly gezegd.”

_{(lees verder onder de foto)}

En zo geschiedde, vorig jaar in april namen Nele en Bert de winkel in de Leopoldstraat over. “We mochten wel nog niet openen, want speelgoed is volgens onze overheden geen essentieel goed”, zucht Nele. “Kinderboeken gelukkig wel, dus zo konden we ons nog wat behelpen, alsook via de pas opgerichte webshop.” In mei mocht de winkel dan effectief open en de verkoop liep goed, aangezien half Vlaanderen aan het puzzelen en gezelschapsspelen geslagen was. Enkel toen Antwerpen het slachtoffer werd van een lokale corona-uitbraak afgelopen zomer, viel de verkoop terug. Na de tweede verplichte sluiting in november kende de winkel een goede eindejaarsperiode.

“Toen we moesten sluiten, deden we ook een tekenwedstrijd. We nodigden kinderen uit om speelgoed uit de etalage over te tekenen, van buiten op straat. De respons daarop was ongelooflijk. Dat zaten die koters daar op de stoep met hun stiften en kleurtjes. Heel leuk om te zien.”

De vorige winkel had al meer dan negenduizend artikelen en de nieuwe In den Olifant in de Lombardenstraat heeft het aanbod zelfs nog uitgebreid met een ruimer baby-assortiment en zelfs inkleding voor kinderkamers. Ook de populaire wobbel, een soort rudimentaire wipplank, ontbrak nog in de winkel.

_{(lees verder onder de foto)}

“Mensen vroegen ons ook al lang naar Lego en Playmobil. Dat laatste hebben we ook opgenomen in de nieuwe winkel. Ons assortiment Lego is daarvoor te groot, eerder richtten we daar al een pop-up store voor op iets verder in de straat maar door het groot succes daarvan hebben we die verlengd tot het einde van het jaar, om nadien eventueel voorgoed te blijven.”

De vier vaste werknemers van In den Olifant zijn gebleven toen Nele en Bert de zaak vorig jaar overnamen. Intussen zijn er drie nieuwe krachten bij gekomen om de webshop te onderhouden en als specialisten in gezelschapsspelletjes en kinderboeken. “Loredana doet de aankoop van onze boeken en maakt hele leuke, dikwijls eigenzinnige keuzes. We hebben een erg mooie plek voorzien in onze winkel waar je kan lezen en rustig doorbladeren. Samen met Mira en Brenda en de jarenlange ervaring van Ann, Catherine, Els en Elly hebben we zo een winkel vol expertise.”

In den Olifant hield vrijdag een testdag voor vaste klanten en sympathisanten, zaterdag volgde dan de officiële opening voor het grote publiek. Er loopt momenteel ook een actie. De winkel verbergt voor vijf weken lang elke zaterdag tien ‘verhuizende olifantjes’ in de stad. Kinderen die een olifantje kunnen terugbrengen naar de winkel krijgen een cadeaubon en kans op een tombolaprijs.

Meer info hier.