Het Esplanadeplein is één van de laatste lelijke parkeerpleinen die Aalst rijk is. De stad wil er bovengronds een park van maken en de auto’s verhuizen dan naar een ondergrondse parking. Een overeenkomst vinden met een ontwikkelaar die de parking wil bouwen en uitbaten voor de komende 50 jaar, blijkt niet zo eenvoudig. Al voor de tweede keer moet de procedure om een ontwikkelaar aan te wijzen stopgezet worden.

“Al voor de tweede maal lukt het niet om een ontwikkelaar te vinden, dit toont aan dat een ondergrondse parking aan het Esplanadeplein geen kans op slagen heeft”, zegt Lander Wantens, van oppositiepartij Groen. “De tussenkomst van de stad voor de bouw van de Esplanadeparking was bij de nieuwe oproep van januari dit jaar niet langer vastgelegd op 1,3 miljoen euro, maar kon bepaald worden door de mogelijke ontwikkelaar. Nu blijkt dat de twee ontwikkelaars die interesse toonden dit bedrag ruim overschreden, tot 3 en tot 5 maal toe, waardoor geen van beide offertes aanvaardbaar is en de stad zich genoodzaakt ziet de procedure stop te zetten.” Eind vorig jaar was er bij een eerste poging ook al geen geschikte kandidaat gevonden.

Als dit stadsbestuur het lintje nog wil doorknippen van het vernieuwde Esplanadeplein voor de verkiezingen van 2024, moet het dringend een ontwikkelaar vinden. “Het lijkt zo goed als onhaalbaar om tegen het eind van deze legislatuur nog een ondergrondse parking te bouwen”, zegt Wantens. “Zeker omdat de ontwikkelaar ook moet zorgen voor een omgevingsvergunning, een procedure die al gauw een jaar in beslag neemt. De bouw van een ondergrondse parking aan het Esplanadeplein is gewoonweg niet realistisch”, aldus Groen. De partij is tegen een ondergrondse parking omdat ze vreest dat dit extra autoverkeer naar het stadscentrum met zich meebrengt. “Met bijkomende verkeersonveiligheid, files en ongezonde lucht tot gevolg”, vervolgt Wantens. De partij pleit wel voor een heraanleg van het plein met extra ruimte voor voetgangers, kinderen en terrassen voor de horeca, met behoud van een aantal parkeerplaatsen voor kortparkeren.

Het stadsbestuur wil voorlopig nog niet opgeven. “We starten de procedure opnieuw op, maar ze zal aangepast worden zodat er meer ruimte is om te onderhandelen wanneer een ontwikkelaar een voorstel doet”, zegt schepen van Stadsvernieuwing Jean-Jacques De Gucht (Open Vld). Binnen het stadsbestuur leeft de consensus dat de ondergrondse parking en het vernieuwde plein er moeten komen.