Onze voorouders waren ook al vleeseters, zo blijkt uit onderzoek van skeletten. Bij de analyse van enkele wervels van de Australopithecus africanus (1.5 to 2.8 million jaar oud) werden sporen van bacteriën en infecties gevonden die typisch zijn voor wie vlees en ongepasteuriseerde zuivel eet. "Dit is het oudste bewijs van infectieziekten in hominiden", zegt paleo-antropoloog Ruggero D'Anastasio. Onderzoek van de tanden steunt de conclusie.
Schade aan wervels
Eerst werd gedacht dat de schade aan de botten werd veroorzaakt door veroudering, maar D'Anastasio ontdekte dat brucellose (beter bekend als Maltese griep) aan de basis lag.
Brucellose is een griepachtige ziekte, veroorzaakt door bacteriën. Wanneer die bacteriën de spieren en botten bereiken, infecteren ze de ruggenwervels. Andere ziekten, zoals tuberculose tasten ook de wervels aan, maar zij vallen alle wervels aan.
Vlees of zuivel?
Hoe de austrolopithecus africanus de bacterie heeft opgelopen, is onmogelijk te achterhalen, al vermoedt D'Anastasio dat deze hominide occasioneel vlees at. Uit eerder onderzoek is al gebleken dat ongepasteuriseerde melk en kaas de brucella-bacterie bevatten.
Zebra's en antilopes dragen een speciale vorm van de bacterie: brucella abortus. Zoals de naam zegt kan deze bacterie een spontane abortus opwekken.
Sporen in tanden
Bijkomende chemische analyse van de tanden steunt de conclusie dat onze voorouders vleeseters waren. De wetenschappers vonden sporen van fruit, bladeren en gras. Zij denken dat de sporen van bladeren en gras in het lichaam kwam door het eten van een herbivoor. Vier jaar geleden wees tandenzoek er al op dat de prehistorische mens zijn vegetarische levensstijl zo'n 2,5 miljoen jaar geleden opgaf.
Het belang van vlees
Het probleem is wel dat de studies niet kunnen uitmaken hoe belangrijk de rol van vlees was in het dieet van de austrolopithecus. Was het zeldzaam, weinig of regelmatig op het menu te vinden? Volgens antropologen duurde het nog zo'n 500.000 jaar, bij het verschijnen van de homo erectus, voor vlees regelmatig 'op tafel' kwam. (edp)
