De NASA hoopt na herhaaldelijk uitstel om technisch-preventieve redenen de shuttle Discovery op 13 maart naar het Internationaal Ruimtestation ISS te lanceren. Dat heeft het Amerikaanse ruimtevaartbureau woensdag meegedeeld.
Verdacht ventiel
Aanvankelijk diende de Discovery op 12 februari te vertrekken. De start werd echter al enkele keren verschoven omwille van een verdacht brandstofventiel in de drie hoofdmotoren van de shuttle. Het zijn ventielen waardoor waterstof in gasvorm naar de enorme externe brandstoftank wordt gekanaliseerd. Eén ventiel was beschadigd geraakt tijdens de laatste missie van de ruimtependel Endeavour in november. De vrees bestaat dat brokstukken van het ventiel de shuttle tijdens het opstijgen kunnen raken.
Inspectiewerk
De NASA hoopt dat alle inspectiewerk rond de drie ventielen zodanig is opgeschoten dat de shuttle nu op 13 maart om 02.54 uur Belgische tijd kan vertrekken. Een beslissing valt normaal op 6 maart. Indien de Discovery effectief op 13 maart start, komt de lanceerdatum van de twee volgende shuttlevluchten niet in het gedrang. Het betreft onder meer de broodnodige opknapbeurt van de Hubble Ruimtetelescoop.
Zonnepanelen
De Discovery moet tijdens de eerste van vijf shuttlevluchten dit jaar een laatste set zonnepanelen naar het ISS brengen en een beperkte bemanningsruil doorvoeren. (belga/lpb)
