Spraken Neanderthalers voorloper van Arabisch?

Konden Neanderthalers praten en zo ja, wat spraken ze dan? 30.000 jaar nadat de laatste Neanderthalers op Aarde rondliepen, is dat mysterie nog niet opgelost. Maar een aantal onderzoekers uit Florida denkt met behulp van fossiele vondsten en een computer een antwoord te hebben gevonden. Volgens hun bevindingen konden de Neanderthalers wel degelijk spreken, al klonk het wel heel anders dan hoe we nu spreken.

'Quantale klinkerklanken'
De technische uitleg besparen we u, maar het komt erop neer dat onze voorvaderen geen 'quantale klinkerklanken' konden produceren. Die klanken zijn fundamenteel voor de manier waarop we vandaag spreken. Door de bewegingen na te bootsen die het strottenhoofd van een Neanderthaler zou maken, konden de onderzoekers een 'e'-klank produceren. Het verschil met een moderne 'e' is het gebrek van die quantale klinkerklank, waarmee we vandaag het onderscheid kunnen maken tussen als 'beat' en 'bit'. Het ontbreken van die klinkerklanken zou het voor Neanderthalers onmogelijk gemaakt hebben een complexe taal te ontwikkelen zoals we die vandaag kennen. Al is niet iedereen daar het mee eens.

Arabisch
Volgens Erik Trinkaus van Washington University in St. Louis, een expert op gebied van Neanderthalers, speelt de anatomie van de mond geen rol, maar wel de beweging ervan door de zenuwen. "Neanderthalers hadden een grotere herseninhoud dan de moderne mens en ze beschikten net als ons over een specifiek gen dat essentieel is voor taal", aldus Trinkaus. "Daarbij, sommige talen legen veel minder de nadruk op klinkers dan anderen. Engels en Frans bijvoorbeeld hebben een tiental klinkers, terwijl Hebreeuws er maar vijf heeft en Arabisch zelfs maar drie. Dat betekent niet dat een Neanderthaler goed Arabisch kon spreken, maar het zou hem wel gemakkelijker afgaan dan Hawaïaans dat 25 klinkers heeft. (hlnsydney/sps)