De VS wachten op de terugkeer van de Atlantis om de spionagesatelliet neer te halen.
De VS ondernemen donderdag een eerste poging om een stuurloze spionagesatelliet met een raket neer te halen, zo heeft de nieuwszender CNN maandag (plaatselijke tijd) bericht op gezag van militaire bronnen. Indien de operatie mislukt, is in de daaropvolgende dagen nog een tweede poging mogelijk.
Giftige inhoud
Indien er niets wordt gedaan, duikt de geheime satelliet rond 6 maart (ongecontroleerd) de atmosfeer weer binnen. Het tuig kan dan op een onmogelijk te voorspellen plaats neerstorten. Volgens de Amerikaanse regering bevindt zich aan boord nog ongeveer 450 kilo van het giftige hydrazine, de brandstof voor de stuurraketjes van de kunstmaan. De VS willen naar eigen zeggen vermijden dat iemand in contact komt met het goedje.
Ander motief
Maar in ruimtevaartmiddens heerst twijfel over dit motief. Sommigen opperen dat de VS de satelliet met een van op een kruiser afgevuurde raket willen neerhalen om te vermijden dat eventueel vergaarde gevoelige informatie of gesofisticeerde apparatuur in verkeerde handen valt.
Washington ontkent
Washington heeft dit ontkend, net als de beschuldiging uit Moskou dat de VS de operatie als een test zien in het kader van antiraketwapens en aldus de "bewapeningswedloop naar de ruimte willen verplaatsen".
Kritiek China
Ook kwam er kritiek uit China dat zelf begin vorig jaar met een raket een in onbruik geraakte weersatelliet heeft vernietigd. Peking kreeg daarop kritiek uit Washington, dat nu aanvoert dat zijn eigen operatie "anders" is. Luidens de VS heeft de Chinese operatie ervoor gezorgd dat er brokstukken rond de Aarde bleven rondwentelen die een permanent gevaar vormden voor andere ruimtetuigen.
Raket vanop schip lanceren
De door de VS gebruikte raket zal een "standard missile 3" (SM-3) zijn, gelanceerd vanop een schip van de Aegisklasse, ergens dobberend in het noorden van de Stille Oceaan. De interceptieraket zal het doelwit moeten raken net voor het aan de duik in de atmosfeer begint. Het merendeel kan dan opbranden, terwijl wat resteert binnen enkele weken op een veilige plaats in de oceaan kan ploffen.
Wachten op Atlantis
De VS hebben ook steeds verzekerd dat zij de operatie pas zouden wagen tot het ruimteveer Atlantis weer thuis is na een assemblagemissie naar het Internationaal Ruimtestation. De shuttle landt normaal woensdag op het Kennedy Space Center in Florida.
Pentagon zwijgzaam
Volgens CNN weegt de neer te halen kunstmaan 1,3 ton en is het tuig in december 2006 gelanceerd.Indien die datum klopt, zou het moeten gaan om de NRO L-21 die op 14 december 2006 met een Delta-2 raket van Boeing van op de basis Vandenberg in Californië volgens de toenmalige berichten succesvol is gelanceerd. De NRO is een Amerikaanse spionagedienst die inlichtingen vanuit de ruimte wil vergaren. Het Pentagon was niet meteen bereikbaar voor commentaar. (belga/vsv)
