Wetenschappers van de Gentse universiteit hebben, samen met collega's uit Frankrijk en Duitsland, in beeld gebracht hoe virussen een bepaald eiwit dat belangrijk is voor de menselijke immuniteit, uitgeschakeld wordt. De ontdekking gebeurde aan de hand van 3D-beelden tot op een schaal van minder dan een miljoenste van een millimeter, én na samenwerking van verschillende vakgebieden.
De ultragedetailleerde beelden tonen de strategie die het Epstein-Barr-virus (EBV) hanteert. Dat virus veroorzaakt wereldwijd ongeneeslijke infecties bij 90 tot 95 pct van de besmette bevolking en verwekt klierkoorts, lymfatische kwaadaardige tumoren en kankergezwellen in de maag, neus en keel.
"Het meest grensverleggende aspect van dit onderzoek is de ontdekking van het unieke mechanisme waarmee een menselijk eiwit cytokine, dat de immuniteit regelt, inactief wordt gemaakt door een viraal eiwit", aldus professor Savvas Savvides en dr. Jonathan Elegheert van de het Labo voor Proteïnebiochemie en biomoleculaire engineering (UGent). "De 3D-beelden van de interactie tussen de beide eiwitten tonen hoe het virale eiwit het menselijke cytokine vangt en in een toestand dwingt die de normale biologische functie inactiveert."
Door die geavanceerde interactie met bepaalde eiwitten van de gastheer, kunnen virussen niet langer ontdekt en uitgeschakeld worden door het immuunsysteem, zo bleek. De ontdekking biedt de mogelijkheid om die inzichten voor therapeutische doeleinden te gebruiken. De studie werd gepubliceerd in het wetenschappelijk tijdschrift Nature Structural & Molecular Biology.
