© reuters.
Ingenieurs van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA houden ongewone geluksbrengers bij zich voor de landing van de Amerikaanse robotjeep Curiosity op Mars. Traditie zijn gezouten pinda's. Een onderzoeker heeft zich ook een lange baard laten groeien, die hij zal afscheren na de landing. Dat heeft NASA-manager Brian Portock gezegd op een persconferentie in Pasadena (Californië).
Nog een andere NASA-wetenschapper heeft zijn haar in de kleuren van de Amerikaanse vlag geverfd. Maar de belangrijkste betekenis heeft een doos gezouten pinda's, die rondgaat in het NASA-controlecentrum in Pasadena. "Dat is al veertig jaar traditie", aldus Portock. "Al deze dingen helpen ons om rustig te blijven en moeten Curiosity natuurlijk geluk brengen."
Curiosity moet vandaag na een vlucht van acht maanden om 7.31 uur Belgische tijd neerstrijken in de Galekrater op de Rode Planeet. In tegenstelling tot de landing van vroegere robots zoals de Spirit en Opportunity komt er bij de landing geen luchtkussen aan te pas. Onder andere met een valscherm, stuurraketjes en een kraan moet Curiosity zeven minuten na de duik in de Martiaanse atmosfeer op de grond staan.
Rijdend scheikundelabo
De Curiosity is een rijdend scheikundelaboratorium. Het voertuig gaat ongeveer twee jaar lang het oppervlak omwoelen, rotsen onderzoeken, gassen in de atmosfeer meten en foto's nemen. Wetenschappers willen zo te weten komen of op Mars ooit leven mogelijk is geweest.
De werkplek van de Curiosity is de krater Gale bij de evenaar van Mars. Met satellietmetingen zijn daar sporen van water gevonden. Mogelijk is de krater miljoenen jaren lang een meer geweest. Voor zijn onderzoek gaat de Curiosity een vijf kilometer hoge berg midden in de krater oprijden. Die berg zou zijn gevormd door afzettingen van het stromende water. De lagen van de berg zijn "een geschiedenisboek'' van Mars, aldus de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA.
De Curiosity was in november gelanceerd. In 255 dagen heeft de verkenner een afstand van 567 miljoen kilometer afgelegd.
