Marie Smith Jones
Het Eyak, de taal van oorspronkelijke inwoners van Alaska, is uitgestorven. Marie Smith Jones, de laatste persoon op aarde die vloeiend Eyak sprak, is op 89-jarige leeftijd overleden. Dat heeft haar dochter Bernice Galloway gisteren bekendgemaakt. Jones sprak twee keer de Verenigde Naties toe, over het belang inheemse talen te preserveren. Ook was ze milieuactiviste.
Ereopperhoofd
Het Eyak behoort tot de Athabaskisch-indiaanse talenfamilie, aldus linguïstiekprofessor Michael Krauss van de Universiteit van Alaska in Fairbanks. Jarenlang werkte hij samen met Jones aan het behoud van het Eyak. Jones, de laatste volbloed Eyak, was ereopperhoofd van de Eyak-natie in zuid-centraal Alaska. In 2000 waren nog ongeveer vijftig Eyak in leven, zei Krauss.
Ongelofelijke tegenslagen
Veel van Jones' zussen en broers stierven jong, aan griep en de pokken, zei Galloway. Zo ongeveer de hele stam behalve haar familie bezweek aan de geïmporteerde ziektes. "Ze was een vrouw die ongelofelijke tegenslagen in haar leven kreeg en die de baas werd."
Negen kinderen
Jones werd op 14 mei 1918 geboren in Cordova en groeide op bij Eyak Lake, waar haar familie woonde. In 1948 trouwde ze met visser William Smith. Het echtpaar kreeg negen kinderen, van wie er nog zeven in leven zijn. Geen van de kinderen leerde Eyak, omdat ze opgroeiden in een tijd waarin het niet acceptabel was een indiaanse taal te spreken, zei Galloway. (novum/eb)
