Niet langer science fiction: we gaan oorlog voeren met lasers

Dat het kon wisten we al, maar dat het ook echt werkt is nieuw: op de Farnborough Airshow in Groot-Brittannië is een video getoond van een laserwapen dat in staat is om vanop schepen of vanop een voertuig op land met een straal een bewegend doelwit te vernietigen. Op de video is te zien hoe de Amerikaanse Navy vanop grote afstand een onbemand vliegtuig "vaporiseert" met een Close-In Weapons System (CIWS) gemonteerd op een Phalanx-geleidingssysteem.

Volgens Raytheon, het bedrijf dat het systeem bouwde en de US Naval Sea Systems Command, werkt de laser erg goed: alle vier de testtoestellen werden bij de eerste poging neergehaald. Raytheon, het bedrijf achter het wonderwapen, vond ooit de microgolfoven uit en is ondermeer via strategische en uitgekiende overnames nu al wereldwijd het vijfde grootste defensiebedrijf.

Drone
Op de video is te zien hoe een "drone" (onbemand gevechtsvliegtuig) met succes wordt gevonden, aangevallen en neergehaald. Je ziet hoe het toestel eerst begint te smeulen, daarna hevig begint te branden tot er niks meer over is. Het wapen van Raytheon vaporiseert simpelweg z'n doelwit met een laser van 50 kilowatt.

Raytheon maakt zich sterk dat het systeem ook in de ruimte kan worden gebruikt en defensie-experten op de luchtshow geloven dan ook dat dit het begin is van "proper, real-world applications for lasers in the military".

Ook op land
Raytheon Missile Systems' vice-president Mike Booen vertelde de BBC dat het systeem op het Phalanx anti-raketsysteem kan worden gebouwd, waarmee nu al veel Amerikaanse en NAVO-schepen zijn uitgerust. Vorig jaar testte Raytheon het wapen al succesvol op land. In een andere video (onderaan dit artikel) wordt getoond hoe het inkomende pantsergranaten en ander mortiergeschut neutraliseert.

Onuitputbaar wapen
Volgens Mike Booen hebben legers met zijn product toegang tot een "onuitputbaar magazijn: zolang ze elektriciteit hebben, hebben ze fotonen en kunnen ze schieten."

Raytheon zegt dat het twee belangrijke tekortkomingen van laserwapens overwonnen heeft: de weersomstandigheden (vochtige lucht "absorbeert" de energie van de laserstraal) en doelen met weerspiegelende oppervlakten. Over hoe ze dat gedaan hebben blijven ze vaag, Booen wou wel kwijt dat "het kwestie was van de laser krachtig genoeg te maken".

De tests gebeurden in mei op de US Navy test range op San Nicolas Island voor de kust van Californië. Raytheon mag van het Amerikaanse leger niet vrijgeven hoe snel, hoog en hoe ver het neergehaalde vliegtuigje vloog, maar het wou wel kwijt dat de neergehaalde toestellen "zich gedroegen zoals je dat in een echte oorlogssituatie zou verwachten".

Van microgolfoven tot lasergeweer
Raytheon, het bedrijf dat het wapen ontwikkelde, telt ondertussen 73.000 werknemers en haalt meer dan 90 % van zijn omzet uit defensiecontracten. Het is via strategische en uitgekiende overnames nu al wereldwijd het vijfde grootste defensiebedrijf.

Opgericht in 1922 door drie studiemakkers, was een heliumgelijkrichter het eerste product. Die buis kreeg de naam Raytheon ("goddelijk licht"). In 1925 veranderde het bedrijf haar naam naar het product: Raytheon. Het werd één van grootste producenten van elektronenbuizen.

Tijdens de Tweede Wereldoorlog maakte Raytheon magnetronbuizen voor gebruik in radarinstallaties. In 1945 ontdekte een werknemer van het bedrijf, Percy Spencer, dat die buizen ook voedsel konden koken en vond zo de microgolfoven uit.

Vanaf 1948 begon Raytheon ook geleide raketten te produceren en later ook commerciële radio- en televisiezendinstallaties. In de jaren 50 begon Raytheon transistors te maken.

Overnames
In 1980 nam Raytheon de fabrikant van kleine vliegtuigen Beechcraft over, in 1993 gevolgd door de privéjetdivisie van British Aerospace. In 1994 werden beide entiteiten samengevoegd tot Raytheon Aircraft Company. Midden jaren 90 kocht Raytheon de defensie-activiteiten van E-Systems en Texas Instruments. In 1997 kocht het bedrijf ook Hughes Aircraft over van General Motors. Hughes Aircraft omvatte lucht- en defensie-activiteiten én de raketafdeling van General Dynamics, de defensietak van Delco en elektronicabedrijf Magnavox. (mvl)