De Amerikaanse uitbater van kunstmanen voor satelliettelefonie Iridium heeft bij Thales Alenia Space Frankrijk 81 satellieten besteld om zijn netwerk op te waarderen, zo heeft de BBC gemeld. De bestelling is 2,9 miljard dollar waard waarmee het om het grootste commercieel ruimtevaartproject ter wereld gaat.
De order omvat 66 kunstmanen voor de operationele dienst, de rest bestaat uit reserve. Van die reserve gaan er 6 de ruimte in, terwijl de overblijvenden op de grond worden gehouden. Thales Alenia Space haalde het van Lockheed Martin, aldus de BBC.
De nieuwe constellatie, Iridium Newt, moet tot 2030 functioneren.
Concurrent Globalstar is al bezig zijn netwerk van 48 satellieten te vernieuwen.
Financiële problemen
Iridium startte in 1998 maar kende snel financiële problemen. Via Chapter 11 raakte het in handen van investeerders die maar een fractie van de kost voor de initiële constellatie betaalden. Het bedrijf heeft nu werelwijd zowat 360.000 abonnees. De 66 Iridium-satellieten draaien een lage baan op 740 km hoogte en zijn door de weerkaatsing van het zonlicht op hun antennes een bron van ergenis voor amateurastronomen.
Het was ook een kunstmaan van deze constellatie die in 2009 met een in onbruik geraakte Russische satelliet is gebotst. (belga/gb)
