Onderzoekers rondom Markus Janson van de Universiteit van Toronto zijn er met de Europese supertelescoop VLT in Chili als eersten in geslaagd rechtstreeks de scheikundige vingerafdruk te nemen van een exoplaneet, meldt de Europese Zuidelijke Sterrenwacht ESO. De doorbraak is van groot belang voor de zoektocht naar buitenaards leven.
Door een planetair stelsel rond de jonge ster HR 8799 op zowat 130 lichtjaar van ons te bestuderen, is voor het eerst het scheikundig spectrum van een planeet buiten ons zonnestelsel waargenomen. Tevoren gebeurde dit onrechtstreeks, door ruimtetelescopen die in welbepaalde omstandigheden het licht vergeleken van een ster voor en na de "eclips" door hun moederster.
Spectrum object
De VLT richtte zich nu op de middelste van de drie rond HR 8799 gevonden planeten. Zij heeft ruwweg tien keer de massa van Jupiter en het is er ongeveer 800 graden heet. De moeilijkheid was dat het licht van de ster duizenden keren helder is dan dat van de planeet. Toch werd het spectrum van het object verkregen.
Cruciale informatie
"Het chemisch spectrum is zoals een vingerafdruk. Het geeft cruciale informatie over de scheikundige elementen in de atmosfeer van de planeet. Met deze informatie kunnen wij beter begrijpen hoe de planeet is ontstaan en in de toekomst zullen wij zelfs in staat zijn veelbetekende aanwijzingen van de aanwezigheid van leven te vinden", zo citeert de ESO Janson. (belga/vsv)
