Astronomen rond Andrew Howard van de Universiteit van Californië in Berkeley hebben met de Keck-telescoop op Hawaï de tot nu toe tweede kleinste planeet buiten ons zonnestelsel ontdekt, zo is op de jaarlijkse bijeenkomst van de Amerikaanse Vereniging voor Astronomie (AAS) bekendgemaakt.
Het gaat om exoplaneet HD156668b die zich bevindt in een stelsel op ongeveer 89 lichtjaar van ons in het sterrenbeeld Hercules en die in ongeveer vier dagen rond haar ster draait. Haar massa is vier keer die van de Aarde, en het object klasseert zich qua omvang na de in april 2009 ontdekte exoplaneet "Gliese 581 e" in het sterrenbeeld Weegschaal. Dit is de kleinste bekende planeet buiten ons zonnestelsel en ze heeft twee keer de massa van de Aarde.
"Deze vondst toont aan dat we steeds kleinere en kleinere planeten buiten ons zonnestelsel vinden", zei Howard. Momenteel zijn er al 416 exoplaneten gevonden, maar geen enkel lijkt heel erg op de Aarde of is levensvatbaar. Astronomen vertrouwen erop dat de Europese Corot of de Amerikaanse Kepler telescoop wel op een broer of zus van onze planeet zullen stoten. (belga/gb)
