Alles verwoestende supernova dreigt Aarde te vernietigen

Astronomen hebben de onthutsende ontdekking gedaan dat er een gigantische ster is ontstaan die de potentie heeft de Aarde te vernietigen. Het gaat om de zogenaamde T Pyxidis, een binair sterrensysteem en een mogelijke supernova. Uit nieuw onderzoek blijkt dat het gevaarte veel dichter bij onze planeet is dan eerder gedacht. Als de T Pyxidis zichzelf zou vernielen, dan zou dat een supernova-ontploffing van 20 miljard miljard miljard megaton TNT kunnen veroorzaken en de ozonlaag vernietigen. Die beschermt ons tegen dodelijke straling vanuit de galaxie en zonder de ozonlaag zou alle leven op Aarde onmogelijk worden.

De professoren Edward M. Sion en Patrick Godon en hun student Timotyh McCLain van de universiteit van Villanova stelden het rapport met hun revolutionaire bevindingen voor op de 215de bijeenkomst van Amerikaanse astronomen in Washington. Zij ontdekten dat de supernova T Pyxidis slechts 3.260 lichtjaren van ons verwijderd is, een peulschil in galactische termen. Supernovae doen zich vooral voor in dubbelsterren, waarin de uitgebrande rest van de ene ster, de zogenoemde witte dwerg, gas opvangt van de andere. De uitgebrande rest krijgt steeds meer massa en ontploft uiteindelijk.

20 jaar te laat
In het systeem van de T Pyxidis deden zich ongeveer elke twintig jaar enorme thermo-nucleaire explosies voor, nova's genoemd. Die werden achtereenvolgens geregisteerd in 1890, 1902, 1920, 1944 en 1967. Dat betekent dus dat er de voorbije 44 jaar (de laatste is dus al meer dan 20 jaar 'te laat') geen zulke enorme ontploffingen meer waren en dat zette de onderzoekers aan het denken. Die explosies worden op gang gebracht door een waterstofrijk gas.

Zwaartekrachtval
Als die ontploffingen uitblijven, groeit de massa van het systeem aan een heel snel tempo. Uiteindelijk wordt het systeem zo groot dat het op een bepaald moment gigantisch veel zwaartekracht verliest, waardoor er een onvoorstelbaar zware explosie kan volgen. Die explosie zou een kracht hebben vergelijkbaar met 20 miljard miljard miljard megaton TNT.

Geen nachtmerries
Na het bestuderen van de ultraviolette stralen van de T Pyxidis ontdekten de wetenschappers dat de supernova op maar 3.260 lichtjaren van de Aarde verwijderd is, een pak dichter dan eerst gedacht. Toch willen de onderzoekers geen paniek zaaien. "De ster kan zich snel omvormen tot een gevaarlijke supernova, maar snel is relatief in astronomische termen. In mensentaal kan het nog een hele tijd duren. Het is dus nog niet nodig om er nachtmerries over te hebben." (hlnsydney/kh)