UPDATE
Tijdens een ceremonie heeft het Britse leger vandaag formeel het militaire gezag over de zuidelijke provincie Basra overgedragen aan de Irakese autoriteiten. De Britten controleerden het gebied sinds de invasie in maart 2003.
Tijdens een ceremonie op de luchthaven van de provinciehoofdstad, waaraan ook de Britse minister van buitenlandse zaken David Miliband deelnam, werd een document over de overdraging van de controle getekend. Twee weken geleden had de Britse premier Gordon Brown bij een bezoek aan Irak aangekondigd dat de overdracht er zou komen.
De Irakese autoriteiten zijn nu zelf verantwoordelijk voor handhaving van de orde en openbare veiligheid in de olierijke provincie Basra. Bagdad is nu in de helft van de 18 provincies weer de baas.
Britten weg uit Irak
Miliband gewaagde van een "grote vooruitgang" en een "symbool van de stijgende capaciteit van de Irakese veiligheidstroepen". "Ik wil dat de Iraki's weten dat wij toegewijde vrienden blijven", zei hij ook.
Met de overdracht komt de definitieve aftocht van Groot-Brittannië uit Irak weer een stap dichterbij. Vlak na het verdrijven van Saddam Hoessein had het land 40.000 militairen in Irak, komend voorjaar nog maar 2.000. In het gebied rond de luchthaven van Basra bevinden zich momenteel nog 4.500 Brits soldaten, die zich nu met de opleiding van Irakese militairen zullen bezighouden.
De oorlog in Irak heeft meer dan 170 Britse soldaten van het leven benomen. (dpa/afp/ka)
