Geen kinderen voor reuzenschildpad Lonesome George

Lonesome George, de stokoude reuzenschildpad op Santa Cruz (Galapagoseilanden), zou gezien zijn leeftijd van 75 tot 80 jaar allang opa moeten zijn, maar in plaats daarvan dreigt kinderloosheid. Na 36 jaar van mislukte paringspogingen blijken ook de acht eieren die in juli werden geproduceerd door twee vrouwtjes onbevrucht.

Laatst levende exemplaar
Lonesome George is het laatst levende exemplaar van de schildpadsoort Geochelone abigdoni. Hij werd in 1972 gevonden op het eiland Pinta en overgebracht naar het broedcentrum op het eiland Santa Cruz. Sindsdien zijn er vruchteloze pogingen gedaan om hem aan het paren te krijgen. In 1993 kreeg hij gezelschap van twee vrouwtjes van de soort Geochelone becki, die genetisch het meest lijkt op George. Pas in 2006 begonnen de eerste paringen. Dit leidde in juli van dit jaar tot dertien eieren. Acht daarvan werden in een broedmachine gelegd. Tevergeefs, blijkt nu.

Steriel?
Volgens de directeur van het reservaat, Sixto Naranjo, zijn er verschillende redenen denkbaar voor de onvruchtbaarheid. Lonesome George kan steriel zijn, maar de oorzaak kan ook liggen in onvruchtbaarheid van de vrouwtjes. Dit kan komen doordat ze vijftien jaar geen eieren hebben gelegd, of omdat ze zich niet goed aanpassen aan hun gevangenschap. Ook het voedsel dat ze in gevangenschap krijgen, kan van invloed zijn op hun vruchtbaarheid.

Blijven proberen
De biologen geven de moed echter niet op. Inmiddels worden bloedmonsters genomen van schildpadden op het nabijgelegen eiland Isabella, in de hoop vrouwtjes te vinden die evenveel of nog meer genetische verwantschap hebben met Lonesome George. De bejaarde schildpad blijft intussen een van de grootste toeristische attracties van de Galapagoseilanden. (novum/svm)