Rom Houbens verhaal ging de hele wereld rond. De 46-jarige 'comapatiënt' zat 23 jaar lang gevangen in een verlamd lichaam, terwijl zijn geest eigenlijk volledig in orde was. Maar niemand wist dat. Houbens toestand werd na een zwaar verkeersongeval in 1983 verkeerd gediagnosticeerd als 'vegetatief'. De man herleeft nu - een wedergeboorte, zegt hij zelf - en kan via een speciaal toetsenbord en de hulp van een therapeute perfect communiceren. "Té perfect", beweren sceptici.
Hoe 'praat' Rom Houben eigenlijk? Zijn vinger wordt door een therapeute, Linda Wouters, naar letters geleid op een speciaal computerscherm om zo woorden en zinnen te vormen. Houben doet dat verbazend snel. De vooraanstaande bio-ethicus, Arthur Caplan, vraagt zich daarom af of Houben wel werkelijk communiceert. Houbens antwoorden lijken hem onnatuurlijk voor iemand die zo zwaargewond is en die 23 jaar lang niet kon communiceren.
Linda Wouters zegt dat ze door de lichte druk kan voelen naar welke letter Rom Houben wil gaan op het touch-screen toetsenbord, en ze voelt ook de tegenwerking als ze een verkeerde letter kiest.
"Begeleider communiceert"
Professor Caplan van de University of Pennsylvania, heeft zelf Houben nooit ontmoet maar op basis van videobeelden heeft hij zo zijn twijfels over de communicatie van de verlamde patiënt. "Het gaat om een Ouija-toetsenbord, dat steeds weer bekritiseerd wordt. Als je ernaar kijkt, is het meestal de persoon die de vinger vasthoudt die communiceert, en niet de persoon die hij of zij beweert te helpen."
Boek schrijven
Rom Houbens moeder, Fina Nicolaes, 'praat' zo al drie jaar met haar zoon en gelooft niet dat iemand hem 'leidt'. "Eerst moest hij met zijn voet op een soort muis stampen, die enkel 'ja' of 'neen' aangaf. "Langzaam maakte hij vorderingen en leerde hij met deze taalcomputer werken en nu communiceert hij zo met een spraaktherapeute die zijn hand vasthoudt. Mijn zoon wil nu zelfs een boek schrijven, omdat hij er zo bedreven in is." (jv)
