'Bende van 700 miljoen' riskeert tot zeven jaar cel

Het openbaar ministerie heeft vandaag celstraffen tot zeven jaar gevorderd voor de kopstukken van de zogenoemde 'Bende van 700 miljoen euro'. Zij smokkelden jarenlang drugs, alcohol en sigaretten en wasten hun illegale opbrengsten wit door onder meer een fitnesszaak te kopen in Antwerpen en een luxueus vakantieparadijs op het Thaise eiland Koh Samui.

Paul Meyer (47), zijn echtgenote Kelly Cautereels (27), Ronald Koornwinder (58) en Koen Van Staay (32) werden op 18 oktober 2007 gearresteerd door het Thaise leger op vraag van het Antwerpse gerecht. Dat voerde al sinds februari 2006 een onderzoek naar de witwaspraktijken van de bende.

Splinternieuwe fitness in Antwerpse Londenstraat
Daaruit bleek dat ze met de opbrengsten van hun handel in drugs, alcohol en sigaretten - die hen naar verluidt 700 miljoen euro zou hebben opgebracht - een fitnessclub hadden overgenomen in de Antwerpse Londenstraat. De zaak werd volledig gerenoveerd met de duurste materialen, die allemaal cash betaald werden. In het centrum werd ook een luxeschoonheidssalon ondergebracht dat door Vorsselmans (44), de ex-echtgenote van Meyer, werd uitgebaat.

Ondertussen bleef de bende drugstransporten organiseren. Net voordat een zending van 97 kilogram heroïne en een recordlading van 45.000 kilo hasj begin 2007 onderschept werden in de haven van Antwerpen, vertrokken Cautereel, Koornwinder en Van Staay naar hun resort in Koh Samui. Meyer vervoegde hen later, nadat hij zich van zijn elektronische enkelband ontdaan had.

Thais resort omvatte vijf villa's, zwembad en een hotel
Het resort, dat ze van twee Duitsers hadden overgenomen, omvatte vijf villa's, een zwembad met ligweide, een hotel en een trainingskamp voor thaiboksers. Een koerier had drie autoritten nodig om de aankoopsom in cash naar Duitsland te brengen. De procureur vroeg de verbeurdverklaring van het vakantieparadijs, alsook van tal van in beslag genomen luxegoederen en gelden.

Meyer hangt zeven jaar cel boven het hoofd, voor Koornwinder en Van Staay werd vijf jaar gevorderd en voor Kelly C. drie jaar. De procureur eiste voor alle vier ook een boete van 16.500 euro en een beroepsverbod.

Vorsselmans riskeert twee jaar cel, 11.000 euro boete en eveneens een beroepsverbod. Zij gaat echter voor de vrijspraak en beweerde niet op de hoogte te zijn dat het om illegale inkomsten ging.

De vier protagonisten lieten verstek gaan. Hun advocaten wilden dat deze zaak samen behandeld werd met de twee drugsdossiers die vrijdag voor verwijzing staan op de raadkamer, maar de rechtbank ging daar niet op in. Het vonnis wordt op 11 juni uitgesproken. (belga/mvdb)