De Ierse lagekostenmaatschappij Ryanair moet voorlopig geen illegale staatssteun terugbetalen voor haar operaties op de luchthaven van Charleroi. Het Gerecht van Eerste Aanleg van het Europese Hof van Justitie in Luxemburg heeft die eis van de Europese Commissie nietig verklaard.
Korting
Volgens het gerecht had de Commissie "de door het Waalse Gewest en Brussels South Charleroi Airport verleende voordelen samen moeten onderzoeken en het beginsel van de particuliere investeerder in een markteconomie op de door het Waalse Gewest genomen maatregelen moeten toepassen". Het Waalse Gewest startte acht jaar geleden onderhandelingen met Ryanair over een vestiging op de luchthaven van Charleroi.
Om de belangrijkste lagekostenmaatschappij in Europa over de brug te halen, verleende het Waalse Gewest Ryanair 50 procent korting op de landingsheffingen en een bijhorende schadeloosstelling indien de heffingen later zouden stijgen.
Illegaal
In ruil voor een aantal engagementen van Ryanair verstrekte de publieke concessiehouder Brussels South Charleroi Airport Ryanair in een tweede overeenkomst bijkomende voordelen aan de Ierse maatschappij, zoals een bijdrage voor het verrichten van de grondafhandelingsdiensten. De Europese Commissie oordeelde in 2004 dat Ryanair illegale staatssteun had ontvangen en eiste de terugvordering.
De maatschappij van Michael O'Leary trok naar het Europese Hof van Justitie, maar intussen begon het Waalse Gewest de beslissing van de Commissie alvast uit te voeren. In afwachting van het arrest werd vier miljoen euro op een geblokkeerde rekening geplaatst.
Eén entiteit
Het gerecht oordeelt nu dat de Europese Commissie het dossier niet op correcte wijze heeft onderzocht. De Commissie beschouwde het Waalse Gewest zonder meer als een overheid, terwijl ze het Waalse Gewest en BSCA als één entiteit had moeten bekijken en had moeten nagaan of deze entiteit zich als een particuliere investeerder in een markteconomie heeft gedragen. Het is immers niet uitgesloten dat de steun ook onder normale marktomstandigheden verleend zou geweest zijn.
"De beslissing van het Europese Hof van Justitie gaat de luchthaven van Charleroi toelaten nieuwe cliënten te verwelkomen", zo reageerde Marcel Buelens, voorzitter van BSCA.
Door dit arrest recupereert Ryanair allicht de financiële steun. De Commissie kan weliswaar binnen een termijn van twee maanden beroep aantekenen, maar de beslissing van het gerecht is niet opschortend. (belga/gb)
