UPDATE
Minister van Defensie Pieter De Crem ontkent formeel dat de NAVO extra grondtroepen voor Zuid-Afghanistan heeft gevraagd aan het Belgische leger. Dat had de krant Le Soir gesuggereerd. "Die vraag is ons nooit gesteld", zegt De Crem in een reactie. "En indien die vraag ooit zou worden gesteld, dan zullen wij dat weigeren."
Algemene vraag
Ook luitenant-generaal Gérard Van Caelenberge sprak het bericht eerder al tegen, en zei dat de vraag van de NAVO een algemene vraag was. "Elk jaar vraagt de NAVO aan zijn lidstaten wat ze kunnen inbrengen in Afghanistan", zegt de luitenant-generaal, "maar een specifieke vraag aan België naar meer manschappen kwam er niet."
Wel grotere deelname
De Crem voegt er wel aan toe dat de NAVO een grotere deelname van België heeft gevraagd aan de ISAF, de NAVO-operatie in Afghanistan, en daar is Defensie wel op ingegaan. Het gaat om een bijkomende Operational Mentoring and Liaison Team (OMLT). Concreet worden er vijftig mensen extra ingezet voor de operatie die het luchtverkeer in Kaboel regelt en waarover de Belgische delegatie de leiding heeft tot 1 oktober. Voor de Belgische F16-delegatie vertrekt nog eens een 130-tal mensen naar Afghanistan. De Crem benadrukt dat Defensie niet op eigen houtje extra mankracht kan sturen en dat het steeds om beslissingen van de hele regering gaat.
Libanon en Afghanistan
De minister woont deze week de herdenking bij van de drie in maart 2007 overleden Belgische blauwhelmen in Libanon en trekt in de nacht van 31 augustus naar Afghanistan, waar hij de komst van de vier Belgische F16's zal verwelkomen. In totaal zullen er dan 450 leden van het Belgisch leger in Afghanistan verblijven, "maar we werken met een rotatiesysteem, dus eigenlijk moet je dat getal vermeerderen met factor vijf", aldus De Crem.
Budget
De beschuldigingen van de oppositie dat Defensie helemaal geen budget heeft voor dergelijke buitenlandse operaties, wuift de minister weg. "De extra mankracht die we nu naar Afghanistan sturen, kost nog niet 1 procent van het totaalbudget voor Defensie. Als we dat er niet aan willen besteden, moeten we ons ernstige vragen stellen over de bestaansredenen van het leger."
Evaluatie
De Crem wil na zijn bezoek aan de Belgische troepen in Libanon de situatie herbekijken en zal tegen het einde van het jaar een voorstel doen aan het parlement, maar meer wil hij daarover nog niet kwijt. (belga/sam)
