Hellebaut was geen trainingsbeest

Tia Hellebaut is niet altijd de voorbeeldige atlete geweest die ze nu is. Als tiener en jonge twintiger blonk ze niet meteen uit door haar trainingsijver. Dat veranderde toen ze in 1999 Wim Vandeven leerde kennen. Hij werd haar trainer en even later ook haar vaste vriend. Hij was het die Hellebaut op weg zette naar het succes. De ontmoeting met Vandeven, en het WK 2005, noemde Hellebaut dé scharniermomenten in haar carrière.

Opgemerkt in Oordegem
Tia Hellebaut werd door Vandeven opgemerkt op een jeugdkampioenschap in Oordegem. De coach zag in de jonge atlete een ruwe diamant en stapte op haar af. Hij peperde haar in dat ze haar levensstijl drastisch moest omgooien als ze ooit iets wilde betekenen in de sport en zei dat ze anders maar beter thuis kon blijven.

Geen trainingsbeest
"Ik trainde inderdaad niet veel in vergelijking met andere atleten van mijn niveau en besefte dat Wim gelijk had. Als ik de top wilde bereiken, moest ik dringend het geweer van schouder veranderen. We hadden een goed gesprek waarin Wim zijn 'eisen' over wat hij van zijn atleten verwachtte op tafel legde. Ik ging akkoord en ben in zijn systeem ingestapt. Met succes."

WK 2005 sleutelmoment
"2005 was een tweede sleutelmoment", vertelde Hellebaut. "Ik was vooral een meerkampster, maar drie jaar geleden veranderde dat. Op het WK in Helsinki werd ik zesde in het hoogspringen, amper zes maanden na een operatie. Pas toen ben ik echt beginnen te geloven dat ik kon doorgroeien in die discipline."

Hoogspringkampioene
De rest is geschiedenis. Hellebaut werd Europees hoogspringkampioene in 2006 en veroverde een jaar later ook de Europese indoortitel. Na haar mislukt WK 2007 (Hellebaut werd pas 14e) greep Hellebaut even terug naar haar oude liefde: de meerkamp.

Meerkamp
En hoe: op het WK indoor 2008 in Valencia knokte ze zich verrassend naar het goud. De basis voor die titel legde ze in het hoogspringen, met een sprong over 1m99. De 2m01 miste ze maar net, maar voor Hellebaut was dat wel het teken dat ze die twee meter na haar tegengevallen zomerseizoen 2007 weer in de benen had.

Peking
Hellebaut focuste zich weer op het hoogspringen, trok als underdog naar de Spelen in Peking en keerde zowaar met goud terug. Het was voor België het eerste olympisch atletiekgoud voor België sinds 1964 (Gaston Roelants 3000m steeple in Tokio), het eerste olympisch atletiekgoud voor een Belgische vrouw ooit en het enige Belgische goud op de Spelen van Peking. De ultieme bekroning voor een schitterende carrière. (belga/dea)