Alberto Contador gaat voor de trebble Tour-Giro-Vuelta.
Denis Menchov, de winnaar van vorig jaar, verzaakt aan de Vuelta.
Carlos Sastre wordt allicht de grootste uitdager van Alberto Contador.
Alejandro Valverde heeft aangegeven zich niet zozeer op het eindklassement te focussen.
In het dertig graden warme Granada begint zaterdag het laatste luik van het wielerseizoen 2008. Met een vlakke ploegentijdrit over 7,7 km wordt er de 63e Ronde van Spanje op gang geschoten. Een Vuelta die regelrecht leidt naar het wereldkampioenschap in Varese.
Zwaartepunten in weekends
Het concept van de 63e Vuelta met zijn start in Andalousië is behoorlijk doorzichtig. De zwaartepunten liggen in de weekends. In het eerste weekend na de start in de Pyreneeën met Andorra en Pla de Beret, in het tweede weekend met de gevreesde Angliru op zaterdag en de onuitgegeven Fuentes de Invierno op zondag, en tenslotte in het slotweekend met een klimtijdrit naar Alto de Navacerrada. In de eerste week is er in Ciudad Real ook al een lange individuele tijdrit over 42,5 km. Tussen al die belangrijke afspraken door kunnen de spurters en de aanvallers hun hartje ophalen.
Opnieuw Spaanse eindzege?
In het jaar dat de Spanjaarden op sportief vlak zowat alle grote afspraken van wielrennen over voetbal en tennis naar zich toetrokken, ligt het voor de hand dat de voornaamste kandidaten voor de eindwinst van de Vuelta van het Iberisch schiereiland zelf komen.
Geen Menchov
Omdat de winnaar van vorig jaar, de Rus Denis Menchov, dit jaar niet van de partij is, rijdt Carlos Sastre rond met het nummer één. De eindwinnaar van de voorbije Tour is mister regelmaat in de nationale ronde van zijn land. Vorig jaar tweede, in 2005 derde, in 2006 vierde en in 2004 zesde. Is een tweede grote ronde in een jaar tijd te veel gevraagd van een gestel van iemand die al 33 jaar is? De komende drie weken zullen het uitwijzen. Ondertussen is het zo goed als zeker dat dit het laatste kunstje wordt van Sastre voor de ploeg van Bjarne Riis waar hij sinds 2002 deel van uitmaakt.
"Wegen scheiden waarschijnlijk"
"Sastre is niet langer de toekomst van onze ploeg", klinkt het in de omgeving van Riis. "Dat zijn Fabian Cancellara, de broers Schleck en Chris Anker Sörensen. Net als Sastre hebben die de voorbije maanden allemaal zo sterk gepresteerd dat we de Spanjaard omzeggens niet meer kunnen betalen. Het afscheid is dus nabij. Maar dat wil niet zeggen dat hij de komende drie weken niet op onze ploeg kan rekenen."
Valverde
Met het nummer 51 dat in de grote ronden zo magisch blijkt te zijn, start Alejandro Valverde. Derde in 2003 en vierde in 2004: ook hij heeft in de Vuelta al wat kunstjes vertoond. Maar er een winnen, dat bleek net als in de voorbije Tour te hoog gegrepen. In de Ronde van Frankrijk werd hij pas negende. Toch is het seizoen van de 28-jarige Valverde verre van mislukt. Vergeten we niet dat hij onder meer ook Luik-Bastenaken-Luik, de Clasica San Sebastian, de Dauphiné Libéré en het Spaans kampioenschap won. Een stevige Vuelta kan alleen maar voor meer glans zorgen.
Topfavoriet Contador
De absolute topfavoriet is misschien wel Alberto Contador. Met Levi Leipheimer en Andreas Klöden aan zijn zijde lijkt het nieuwe godenkind van Johan Bruyneel niet te kloppen. Als hij over drie weken in Madrid op het hoogste trapje van het ereschavot staat, mag hij zich op amper 25-jarige leeftijd al naast Eddy Merckx, Jacques Anquetil, Felice Gimondi en Bernard Hinault zetten. Hij zal dan Tour, Giro en Vuelta op een rij gewonnen hebben. Zijn voorgangers deden er anderhalf jaar over omdat de Vuelta toen nog in het voorjaar gereden werd. Alberto Contador kan het doen in amper veertien maanden tijd.
"Angliru beslissend"
Onder de indruk of zenuwachtig is Contador evenwel niet. "Afscheiding verwacht ik niet zozeer in de Pyreneeën", weet de kopman van Astana. "Zowel de Col de la Rabassa als Pla de Beret zijn me bij de verkenning behoorlijk tegengevallen. Het zijn geen cols waarop je het verschil kunt maken. Het zwaartepunt van deze Vuelta ligt daarom op de Angliru en op de Fuentes de Invierno en natuurlijk bij de klimtijdrit naar Alto de Navacerrada. Schrik voor de opdracht van de komende drie weken heb ik niet. Carlos Sastre en Alejandro Valverde dragen evenveel verantwoordelijkheid en ik heb een supersterke ploeg rond mij en een superstrateeg als Johan Bruyneel achter mij. Laat maar komen dus."
16 Belgen
Van de concurrenten van Team Columbia, het vroegere Team High Road, hoeven Contador en co alvast niets te vrezen: het beresterke team is niet uitgenodigd. Er komen in Granada ook zestien Belgen aan de start. Voor hen staat de Vuelta hoofdzakelijk in het teken van de voorbereiding op het WK, een plaats in het klassement wordt niet meteen beoogd. Op ritzeges wordt wel gemikt en met mannen als Tom Boonen, Nick Nuyens, Philippe Gilbert en Greg Van Avermaet aan de start moet dat zeker mogelijk zijn. De laatste Belgische ritzege in de Vuelta dateert alvast van 1999, toen Frank Vandenbroucke er twee keer de beste was. (belga/dea)
Het rittenschema van de 63e Ronde van Spanje:
Rit 1 - 30/08: Granada - Granada, ploegentijdrit, 7 km
Rit 2 - 31/08: Granada - Jaén, 167 km
Rit 3 - 01/09: Jaén - Córdoba, 165 km
Rit 4 - 02/09: Córdoba - Puertollano, 153 km
Rit 5 - 03/09: Ciudad Real - Ciudad Real, individuele tijdrit, 40 km
Rit 6 - 04/09: Ciudad Real - Toledo, 162 km
Rustdag - 05/09
Rit 7 - 06/09: Barbastro - Andorra (La Rabassa), 224 km
Rit 8 - 07/09: Andorra - Pla de Beret, 160 km
Rit 9 - 08/09: Viella - Sabiñánigo, 198 km
Rit 10 - 09/09: Sabiñánigo - Zaragoza, 173 km
Rit 11 - 10/09: Calahorra - Burgos, 178 km
Rit 12 - 11/09: Burgos - Suances, 180 km
Rustdag - 12/09
Rit 13 - 13/09: San Vicente Barquera- Angliru, 199 km
Rit 14 - 14/09: Oviedo - E. Fuentes de Invierno, 158 km
Rit 15 - 15/09: Cudillero - Ponferrada, 194 km
Rit 16 - 16/09: Ponferrada - Zamora, 185 km
Rit 17 - 17/09: Zamora - Valladolid, 160 km
Rit 18 - 18/09: Valladolid - Las Rozas, 179 km
Rit 19 - 19/09: Las Rozas - Segovia, 161 km
Rit 20 - 20/09: La Granja - Navacerrada, individuele tijdrit, 16 km
Rit 21 - 21/09: San Sebastian de los Reyes - Madrid, 110 km
