UPDATE
Clijsters was de steun en toeverlaat voor zijn twee tennissende dochters.
Zijn glorieperiode beleefde Lei bij KV Mechelen.
Hij kwam 40 keer uit voor de Rode Duivels en haalde de halve finale van het WK in Mexico in 1986.
Clijsters won de Gouden Schoen in 1988.
Ex-Rode Duivel Lei Clijsters is vanmiddag op 52-jarige leeftijd overleden aan kanker. Dat laten zijn dochters Kim en Elke Clijsters weten. "Kim en Elke Clijsters melden het overlijden van hun allerliefste papa vandaag om 13u35. Lei is vredig gegaan in het bijzijn van zijn allerliefsten. De crematie zal plaatsvinden in intieme kring. Kim en Elke vragen de privacy van de familie te respecteren in deze moeilijke tijden", klinkt het in de mededeling. Lei Clijsters heeft het gevecht tegen uigezaaide huidkanker dus uiteindelijk verloren.
Sinds 1984
In 1984 werd al een eerste keer huidkanker vastgesteld bij Lei Clijsters. Toen was de kanker niet uitgezaaid en na twee operaties genas hij. Tot de kanker vorig jaar weer genadeloos toesloeg en ditmaal in uitgezaaide vorm. De agressieve huidkanker zat zelfs al in zijn bloed en had ook zijn longen aangetast, waardoor hij maar bleef kuchen en een dokter opzocht. Het keiharde verdict was dat hij nog hooguit drie maanden te leven had. Lei Clijsters was een vechter en via allerlei therapieën - ook alternatieve - overleefde hij nog een jaar. Zondagmiddag moest hij dan toch buigen voor de meedogenloze kanker. In zijn hoeve in Gruitrode stierf Lei Clijsters met zijn dochters Kim en Elke en hun echtgenoten Brian Lynch en Jelle Van Damme aan zijn zijde.
Gouden Schoen
Lei Clijsters begint zijn voetbalcarrière als jeugdspeler bij FC Opitter. Op zijn zeventiende trekt hij naar Club Brugge maar hij kan er geen basisplaats veroveren. Clijsters zoekt zijn geluk dan opnieuw in Limburg bij achtereenvolgens SK Tongeren, Patro Eisden en Thor Waterschei. Bij die laatste club schopt Clijsters het voor het eerst tot international.
Zijn grootste successen boekt Lei Clijsters met KV Mechelen onder trainer Aad de Mos. Als steunpilaar van de verdediging wint de libero met Malinwa in 1987 de Belgische beker en later de Europacup II, ten koste van Ajax. Het levert Clijsters in 1988 de Gouden Schoen op. Datzelfde jaar speelt Mechelen met Clijsters ook kampioen.
Trainer
In 1992 verhuist Lei Clijsters op zijn 35e naar Club Luik waar hij na een jaar stopt om meteen trainer te worden bij tweedeklasser Patro Eisden. Al na een seizoen gaat Clijsters aan de slag bij Gent, waar hij drie jaar zal blijven.
Lommel is in 1998 de volgende stop maar daar wordt hij na enkele maanden aan de deur gezet.
Carrière Kim
Van dan af richt Clijsters zich steeds meer op de ontluikende tenniscarrière van zijn dochter Kim. Samen trekken ze naar alle toernooien en steeds valt op hoezeer Clijsters zijn dochter tracht af te schermen van de media.
Wanneer Kim Clijsters midden 2007 stopt met tennissen, trekt Lei opnieuw het trainersplunje aan in dienst van derdeklasser Tongeren.
Geen verdere therapie
Toen begin 2008 de diagnose van zijn ziekte werd vastgesteld, besloot Clijsters om geen verdere therapieën te volgen. Hij werd het laatst in het openbaar gezien in juni 2008 bij de trouw van zijn dochter Elke met Jelle Van Damme.
De Mos: "Lei was voorbeeld"
"Iedereen wist dat hij ziek was, maar het komt toch zeer hard aan", zegt Aad de Mos. "Lei was in de tijd met KV Mechelen onze aanvoerder, zowel op als naast het veld. Een voorbeeld voor de ploeg. Ik heb zelden een speler gekend die zo sterk was in een één-tegen-één situatie. Samen met Michel Preud'homme en Graeme Rutjes vormde hij een gouden trio." (belga/ka/gb)
