Met onze Hollywoodreporter achter de schermen van 'Men In Black 3'

 

Iemand vertelde me dat ik het nooit als make-upartiest zou maken. Ik kon dat niet geloven. 'Oh boy, I wanted to prove that motherfucker wrong.'

Rick Baker.

De 61-jarige Baker heeft zonder enige twijfel het meest indrukwekkende cv in Hollywood wanneer het op make-up effecten aankomt. Naast de 'Men In Black'-films, werkte hij ook mee aan 'Planet Of The Apes', 'Hellboy', 'Ed Wood', 'The Nutty Professor' en, geloof het of niet, 'Thriller', de videoclip van Michael Jackson.

Rick Baker groeide op als enig kind in een huis waar zijn slaapkamer dienst deed als zijn 'make-uplaboratorium': "Ik deed alles op mijn eentje: ontwerpen, boetseren, ... en dat deed ik in alle rust. Ik was als kind dol op monsterfilms en op het magazine 'Famous Monsters of Filmand'. Op een dag las ik dat er effectief mensen waren die hun kost verdienden met monsters maken. Dat wilde ik doen. Mijn ouders hebben mij daar altijd in gesteund. 'Als je hard genoeg werkt, Ricky, dan kom je er wel'. En ik geloofde ze! (lacht) Hoe ouder ik werd, hoe meer ik begon te beseffen dat het moeilijk was om in Hollywood aan de bak te komen. Iemand vertelde me dat ik het nooit als make-upartiest zou maken. Ik kon dat niet geloven. 'Oh boy, I wanted to prove that motherfucker wrong.'"

Op een boogscheut van onze redactie
Terwijl de meeste interviews doorgaans in poepchique hotels in Beverly Hills plaatsvinden, worden we deze keer in de studio van Rick Baker in Glendale (Californië) uitgenodigd. Op amper tien minuutjes van onze redactie in Hollywood, werkte Baker zich maandenlang in het zweet voor zijn nieuwste project: 'Men In Black 3". Maar wat we in zijn studio te zien krijgen, overstijgt onze stoutste verwachtingen: van de apen uit 'Planet Of The Apes' tot wassen beelden van Eddie Murphy uit 'The Nutty Professor' en van 'The Grinch' tot aap Harry uit 'Harry And The Hendersons'.

Lees ook

• Will Smith zingt 'Fresh prince of Bel-Air'-deuntje
• Will Smith slaat reporter in gezicht na kusincident

Rick Baker. © Getty.

Ja, Baker heeft de voorbije jaren heel wat apen uit de mouw geschud. Dat zijn favoriete ontwerp uit zijn carrière dan ook Harry uit 'Harry And The Hendersons' (1987) is, mag ons niet verbazen. "Weet je, de meeste ontwerpen die ik lang geleden maakte, zou ik anno 2012 zo veel beter kunnen maken door de moderne technieken en nieuwe materialen. Maar Harry is een uitzondering, die had ik vandaag de dag niet veel beter kunnen maken."

Stiekem foto's maken
De eerste vraag die door mijn hoofd spookt wanneer ik in een kamer vol aliens, apen en wassen beelden sta, is: waar haalt de man in godsnaam zijn inspiratie vandaan? Dat antwoord hoeft Baker in elk geval niet ver te gaan zoeken: "Ik kijk naar dingen. Overal waar ik ben, kijk ik naar mensen, planten en stenen. Ik neem heel veel foto's en sla veel in mijn geheugen op. Wanneer mijn vrouw en ik op vakantie gaan, dan neemt zij foto's van de bezienswaardigheden terwijl ik foto's neem van stenen en roestige dingen. Het gebeurt dat ik mensen zie van wie ik foto's wil nemen, maar dat gaat natuurlijk niet. Soms haal ik mijn vrouw en mijn dochters erbij en vraag ik ze of ze eventjes in beeld willen staan: 'Oh stand here, let me get a picture of you', waarna ik gewoon een foto maak van iemand die op de achtergrond staat. (gniffelt)"

Wanneer je Baker vol passie over zijn werk hoort praten, dan vraag je je meteen af hoe een doordeweekse dag er voor hem uitziet. "Ik maak mijn ontwerpen stuk voor stuk met de computer. Daarnaast maak ik ook maquettes en kleine kleisculpturen, pas dan modelleer ik ze." En dat was ook voor de nieuwste 'Men In Black' niet anders, al geeft de artiest toe dat de filmlocatie in New York - op meer dan 4500 kilometer van zijn studio - hem heel wat kopzorgen opleverde: "Het probleem was dat ik mijn ontwerpen in mijn studio wilde maken en niet in New York, dat was gewoon onmogelijk. Al ons materiaal en alles wat we nodig hadden ligt namelijk hier. Ze wilden voor de aliens acteurs gebruiken die in New York woonden. Ik wilde voor elke acteur een specifiek ontwerp maken, maar ik wist niet eens om welke acteurs het ging en wie wat ging dragen."

Knip- en plakwerk
Toch vond Baker al snel een oplossing, en daarvoor ging hij de mosterd bij 'Mister Potatohead' halen: "Ik noem het mijn 'Mister Potatohead-concept'. Ik maakte allerlei hoofden, wenkbrauwen, neuzen en wangen in verschillende vormen en afmetingen. Telkens wanneer een acteur bij mij langskwam, gaf ik hem gewoon wat bij hem het beste paste. De oranje visman is daar een mooi voorbeeld van: we hebben hier en daar wat stukken bij elkaar geplakt en dit is het resultaat. Het is een leuke manier van ontwerpen."

 

Baker legde ooit zijn werk voor 'The Nutty Professor' stil toen hij te horen kreeg dat er twee straten verderop 'echte' aliens werden ontdekt.

In 1995 verscheen er beeldmateriaal van de autopsie op het lichaam van een verongelukte alien in Roswell. De film werd wereldwijd bekritiseerd en wordt anno 2012 algemeen als nep beschouwd. © Photonews.

Iemand die maandenlang dag in dag uit met het ontwerpen van aliens bezig is, moet ongetwijfeld een beeld hebben van hoe die wezens er in het 'echt' zouden uitzien: "Ik denk dat ze er uitzien zoals niemand zich dat kan inbeelden", antwoordt Baker. "Het moet iets zijn wat ver buiten onze verbeelding ligt."

Baker moét wel in aliens geloven
Of Baker überhaupt in aliens gelooft? "Ik moet er wel in geloven dat er ergens anders leven is. Ik weet niet of ze hier al op aarde zijn geweest maar er zijn zoveel melkwegstelsels en planeten waardoor er wel ergens anders leven MOET zijn. Ik zou het in elk geval graag willen zien."

Ja, van zodra het woord 'alien' valt, krijg je Baker aan het ratelen. Zo heeft de man een anekdote klaarliggen over de Roswell aliens. Baker legde ooit zijn werk voor 'The Nutty Professor' stil toen hij te horen kreeg dat er twee straten verderop 'echte' aliens werden ontdekt. De ontgoocheling was echter groot toen hij de eerste beelden te zien kreeg: "'Ah this is fake man! What are you talking about? How can anybody believe that this is real?!' Ach die 'ontdekkers' wilden gewoon met hun kop op tv komen."

Filmposter voor 'An American Werewolf in London'.

Baker wint in 1981 een Oscar voor zijn werk in 'An American Werewolf in London'. © Getty.

We konden het aan de hand van de grootte van Bakers studio eigenlijk al raden: de man heeft maar liefst zestig mensen onder zich, die bij ieder project elk hun eigen taak krijgen opgespeld: "Ja, er werken inderdaad veel mensen bij ons in de studio. Tijdens de pre-productie van 'MIB 3' waren er op een gegeven moment zestig mensen aan het werk. Er zat iemand bij die bijvoorbeeld de hele dag ogen moest maken. Normaalgezien maken we samen een concept en vertrekken we van daar uit. Maar nu waren er veel aliens die we gewoon aaneen gelijmd hebben. We hebben overal stukjes bij elkaar geraapt en in elkaar gestoken."

Fans ingehuurd
Wanneer je weet dat Baker in zijn beginjaren fans tewerkstelde, besef je dat de zevenvoudige Oscarwinnaar een lange weg heeft afgelegd. Baker werkte tien jaar lang op zijn eentje, maar nam voor 'An American Werewolf in Londen' (1981) een groepje tieners aan die hem fanmail hadden gestuurd: "Ik heb toen zelfs een kerel uit Texas laten overvliegen, en een andere uit Connecticut. Waarom fans? Omdat er simpelweg niet genoeg mensen waren die hetzelfde werk deden als mij. Ik was op dat moment zelf nog een broekventje, een broekventje dat anderen inspireerde om hetzelfde te doen. Wist je dat de gemiddelde leeftijd van mijn team voor 'American Werewolf' amper achttien jaar oud was?"

Baker zit al veertig jaar in het vak en weet dus als de beste hoe het wereldje in elkaar zit. Vraag hem wat er doorheen de jaren veranderd is, en je krijgt een antwoord zoals geen enkele andere artiest jou dat kan geven: "De filmindustrie is altijd een zotte wereld geweest, dus dat is op zich niet zozeer veranderd. De materialen zijn veranderd, en het aantal draaidagen werd serieus opgekrikt. Toen ik in de jaren '70 voor mijn eerste - extreem low budget! - film werkte, waren tien opnamedagen lang voor een film. Ik werd een week op voorhand gecontacteerd en ik kreeg dan 500 dollar (390 euro, nvdr) om iets in elkaar te knutselen. En toch...als je iets goed wil doen dan heb je feitelijk maar twee dingen nodig: tijd en geld."

 

Ik heb Barry ooit in mijn studio opgesloten. Ik deed de deur op slot en zei: 'You're not getting out of here until you choose aliens or we're gonna be holding up these fucking drawings in front of the camera'. Ja, zijn beslissing was daarna snel gemaakt.

Rick Baker.

Barry Sonnenfeld. © photo news.

Het duurt niet lang of Baker schakelt opnieuw over naar zijn stokpaardjes: apen. "Er zijn films waar ik een jaar voorbereidingstijd voor heb gehad, maar het probleem anno 2012 is dat ze alles veel sneller willen inblikken. Toen ik 'Planet Of the Apes' deed, had ik vier maanden voorbereidingstijd. Ik heb in die periode vijfhonderd apen gemaakt. Ik durf gerust te stellen dat ik er mooie apen van heb gemaakt."

Miljoen verandert niks
Al mag je nog zoveel geld in make-up effects pompen, toch zijn er een aantal dingen die zelfs de magische handen van Baker niet kunnen veranderen: "Het maakt niet uit hoeveel geld je me geeft, het schuimrubber moet nog steeds 8 uur in de oven blijven om er iets uit te kunnen maken. Dan kan je me nog een miljoen dollar geven, het schuimrubber zal nog steeds 8 uur nodig hebben om klaargemaakt te worden."

Een budget maar vooral tijd, dat is alles wat Baker nodig heeft. Dat laatste was echter iets wat hij eens goed door de strot van 'MIB'-regisseur Barry Sonnenfeld moest rammen: "Ik heb Barry ooit in mijn studio opgesloten. Bij de eerste 'Men In Black' heb ik de deur op slot gedaan en gezegd: 'You're not getting out of here until you choose aliens or we're gonna be holding up these fucking drawings in front of the camera'. Ja, zijn beslissing was daarna snel gemaakt."

'Men In Black 3' draait vanaf 23 mei in de Belgische bioscoopzalen.