Families betalen in VS al extra om naast elkaar te mogen zitten op vlucht

De jongste jaren moest al bij een toenemend aantal maatschappijen extra betaald worden om bagage in te checken. Of om snel het vliegtuig in te mogen (lees: en zo een plaatsje te hebben om je carry-on-bagage in de overheads kwijt te kunnen). Voor wie meer wil betalen, zijn er zelfs VIP-behandelingen waardoor je niet meer in de lange rijen aan de security check moet wachten. En nu is er dus een toeslag voor window- en aisle-seats.

Bij wijze van concreet voorbeeld citeert persbureau AP één van z'n fotografen, die 114 dollar extra moest betalen opdat hij samen kon zitten met zijn vrouw en hun vierjarig dochterje om van Forth Worth in Texas naar Orlando in Florida te vliegen. Een relatief korte vlucht. De meeste Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen zijn immers al begonnen met het aanrekenen van minstens 25 dollar (voor de kortste vluchten) voor zitjes aan het raam of aan het gangpad.

"Zakenreizigers soigneren"
De redenering van de luchtvaartmaatschappijen is dat ze die zitjes eigenlijk wil voorbehouden aan hun beste klanten, de leden van hun frequent flyer-programma's bijvoorbeeld. Die mogen zonder extra kost die zitjes aan het raampje of aan de gang hebben. "Frequent business travelers komen vaak in de middenste zitjes terecht hoewel ze vaak twee tot drie keer meer betaald hebben omdat ze vaak duurdere last-minute tarieven moeten boeken", luidt het officieel. "Onze trouwe, loyale  klanten, die sowieso vaker vliegen willen we de beste reiservaring aanbieden", aldus Eduardo Marcos, American Airlines' manager of merchandising strategy.

Dat rijmt dan weer niet echt met iets anders: wie minstens twee maanden voor de vlucht boekt en/of betaalt, moet bij een aantal maatschappijen ook niet extra dokken voor de zitjes aan het raam of aan de gang. Of: een incentive om 'gewone' reizigers vroeger te laten boeken dus.

Sinds vorige zomer hebben ondermeer American, Delta Air Lines, Frontier Airlines en United Airlines het aantal stoelen waar extra voor moet betaald worden in economy fors verhoogd op hun Amerikaanse vluchten. Delta, JetBlue Airways en United laten voorlopig alleen extra betalen voor stoelen die meer beenruimte bieden. Een aantal andere, kleinere maatschappijen rekenen een extra aan van doorgaans 15 dollar per stoel die je online, voor het inchecken kiest. Delta heeft onlangs Basic Economy geïntroduceerd, een tarief waar je automatisch naar de minder leuke stoeltjes wordt verwezen.

Bij een aantal luchtvaartmaatschappijen zou ook een ongeschreven regel ingevoerd zijn om bij het inchecken of aan de gates niet meer in te gaan op pleidooien van families om zitjes met andere passagiers te wisselen opdat samen kan worden gezeten in het vliegtuig.

Steekproef
The Huffington Post deed steekproefgewijs een test. Hun redacteurs probeerden een zitje te boeken op twee vluchten, telkens als 'gewone' passagier en als 'elite frequent flyer'. Het resultaat was behoorlijk frappant. Een vlucht in juli van Dallas naar San Francisco met American Airlines meldde aan de 'gewone' boeker dat er nog 28 zitjes van de 144 vrij waren aan een tarief zonder bijbetaling. 21 daarvan waren middenzitjes. Er was ook nergens nog plaats voor een familie van drie om samen te zitten. De 'elite frequent flyer' kreeg te zien dat er nog 75 zitjes in economy waren zonder bijbetaling. Hij kon nog kiezen uit negen rijen waar zelfs vier mensen naast elkaar konden zitten. De andere vlucht, bij Delta, en van New York naar Los Angeles, gaf bijna dubbel zoveel (111 versus 60) vrije zitjes zonder bijbetaling aan voor 'elite frequent flyers' in economy-klasse.