UPDATE Ook al is BP er vandaag in geslaagd om haar rampzalige oliebron in de Golf van Mexico definitief af te sluiten, toch lijkt er allerminst beterschap in zicht voor de regio. De 'dode zone' in het gebied, die mogelijk niks met het olielek te maken heeft, neemt enorme dimensies aan. Zeeleven wordt in zo'n zone onmogelijk door een gebrek aan zuurstof.
De 'dode zone' in de Golf van Mexico hoort tot de grootste die ooit werden gemeten sinds de research in 1985 begon, zeggen experts. Ze monitoren gebieden waar de zuurstof uitgeput is en stelden vast dat de Golf van Mexico er dramatisch aan toe is. Het deel van de Golf waar de zuurstofniveaus zo laag zijn dat ze leven onmogelijk maken is er net geen 20.000 vierkante kilometer groot, of iets kleiner dan de Amerikaanse staat New Jersey.
"Moeilijk te linken"
Hoewel de zone op bepaalde stukken overlapt met water dat werd blootgesteld aan ruwe olie uit de beschadigde BP-bron, kunnen de onderzoekers niet zeggen of er een verband is tussen beide milieurampen. "Het is moeilijk om omstandigheden die we deze zomer waarnemen al te linken aan de olieramp", zegt Nancy Rabalais, leider van het team dat het jaarlijkse rapport over de dode zones opstelde.
De 'dead zone' vormt in elk geval een nieuwe bedreiging voor de visserij in de regio, die al zwaar te lijden heeft van de olieramp en de daaropvolgende bestrijdingsmethodes.
Algen verstikken zeeleven
Dergelijke zones ontstaan wanneer buitensporige voedingsstoffen in het water techtkomen. Dat gebeurt na de winter: smeltend ijs uit de bergen en afvalwater brengen dan via de Mississippi meststoffen uit steden en boerderijen mee. Die overbemesten het water, waarop er enorme hoeveelheden algen ontstaan. Als die planten afsterven en zinken, putten ze de zuurstof in het water uit. Dieren op de zeebodem stikken zo door de lagere zuurstofniveaus.
Volgens Rabalais is het de eerste keer dat de zone in de Golf het 'record' uit 2001 benadert. Toen was leven op de zeebodem op naar schatting 21.000 vierkante kilometer onmogelijk. "En wellicht was de zone dit jaar nog groter geweest indien we ze helemaal in kaart hadden kunnen brengen", zegt de wetenschapster.
Pogingen om de zone te verkleinen draaiden al vroeger op niks uit omdat de Mississippi onophoudelijk vervuild water naar de Golf blijft voeren.
Modder weerstaat druk
Inmiddels is het afsluiten van de lekkende Macondo-oliebron in de Golf van Mexico wel gelukt. Ingenieurs zijn van start gegaan met het pompen van modder in de bron. Die zou het lek voorgoed moeten dichten.
Door de hydrostatische druk van de in de boorput geïnjecteerde modder is BP er naar eigen zeggen in geslaagd greep te krijgen op de druk van de opkomende olie. De druk wordt in de gaten gehouden. Zo nodig wordt nog nieuwe modder gepompt vanuit schepen. De volgende fase bestaat uit het cementeren van de put. Het succes komt er 106 dagen na de fatale explosie.
'Static kill'
De operatie, die bekendstaat als 'static kill', komt er 106 dagen nadat de Macondo-bron ontplofte, waarbij het boorplatform Deepwater Horizon vernietigd werd. 11 mensen kwamen om bij de explosie, en bijna vijf miljoen vaten ruwe olie stroomden sinds die dag de Golf van Mexico in. (hlnsydney/tw/adv)
