Een met olie besmeurde vogel spoelt aan.
BP wil nog steeds zo'n 200 rechtszaken over de olieramp in de Golf van Mexico laten behandelen door een rechter die banden heeft met de olie-industrie. Rechter Lynn Hughes krijgt jaarlijks tienduizenden dollar van de oliebedrijven, plus een terugbetaling van reiskosten naar conferenties van de industrie.
Advocaten zeggen weliswaar dat de rechter streng maar rechtvaardig is, en CNN vogelde uit dat zijn vonnissen slechts iets vaker in het voordeel van de oliebedrijven uitdraaien dan ertegen, maar toch doen zijn banden met de industrie veel wenkbrauwen fronsen. CNN ontdekte ook een mogelijk verdacht vonnis.
Tienduizenden dollar per jaar
Sinds 2003 krijgt Hughes immers tienduizenden dollar per jaar van de gas- en oliebedrijven als huur voor het gebruik van bronnen en mineraalrechten op zijn grond. Geen enkele betaling komt van BP, maar zijn holdings bevatten fondsen die inkomsten halen van Anadarko Petroleum, een minderheidsaandeelhouder van de bron die nu dagelijks 9,5 miljoen liter olie in de zee spuit.
In sommige gevallen zijn de betalingen aanzienlijk, in andere gevallen relatief klein. Zo betaalde oliegigant ConocoPhilips hem 50.000 en 100.000 dollar in 2008, het laatste jaar waarvan openbare gegevens beschikbaar zijn. Hij krijgt kleinere bedragen van kleineren bedrijven als Sun Oil, Everest Oil en Wagner Oil, die hem betalen om naar olie en gas te boren op grond die hij bezit. De bedragen die de rechter aangeeft aan de overheid zijn schattingen, geen exacte bedragen.
Hughes is federale rechter in Houston sinds halverwege de jaren 80. Hij heeft onlangs twee vergaderingen bijgewoond om mogelijke ethische obstakels te bespreken, vernam CNN van advocaat Mark Lanier. Blijkbaar meent de rechter dat hij open is over zijn inkomsten vanwege de energiebedrijven, en dat mensen dus zelf kunnen nagaan of er iets niet klopt.
Verdachte zaak?
CNN zag wel een mogelijk verdachte zaak. In 2008 ontving de rechter immers geld van Devon Energy voor het gebruik van tien bronnen, maar in mei 2009 vonniste Hughes in het voordeel van Devon in een geschil met een verzekeringsbedrijf. Het ging om een geschil van 3,9 miljoen dollar (3,2 miljoen euro), en de rechter heeft zijn inkomsten vanwege Devon niet openbaar gemaakt gedurende heel de zaak.
Het is hierbij belangrijk dat niemand beweert dat de rechter de federale code van juridische ethiek heeft geschonden, benadrukt professor Charles Geyg, een expert in juridische ethiek van de universiteit van Indiana. Ook de schijn is echter van belang, zegt hij. Hij meent alleszins dat rechters met financiële banden met de energiebedrijven volledig transparant moeten zijn daarover, zeker tijdens een proces.
Reizen en speeches
Hughes reist ook vaak rond, en speecht op vergaderingen van de Amerikaanse Vereniging van Petroleumgeologen. De voorbije drie jaren sprak hij de groep tien keer toe, waaronder in Canada en Zuid-Afrika. De organisatie betaalt hem geen loon, maar wel zijn reis- en verblijfkosten, zegt woordvoerder Larry Nation.
De federale rechter schreef CNN in een e-mail dat hij het niet kon hebben over voorbije of hangende zaken, maar hij citeerde wel Thomas Jefferson: "Laat feiten worden vrijgegeven in een verborgen wereld". Advocaten die hem kennen, interpreteren dat als een vraag tot transparantie van zijn kant, terwijl milieuverenigingen op hun achterste poten staan over de mogelijke toewijzing van de zaken aan Hughes. "Geschift en onwaarschijnlijk", luidt het daar.
CNN onderzocht alle vonnissen van Hughes in energiezaken van de voorbije drie jaar, en stelde vast dat hij iets vaker in het voordeel van de bedrijven vonniste dan in het nadeel. De nieuwszender bevestigt ook dat meer dan 20 federale rechters uit de golfstaten financiële banden hebben met olie- en gasbedrijven. Verschillende onder hen hebben al afgewezen te vonnissen in zaken over het olielek. (sam)
