Great Ocean Road: de 'mooiste kustweg ter wereld'

Een bezoek aan Melbourne is eigenlijk nooit volledig zonder een verkenning van de Great Ocean Road, ten westen van de Australische miljoenenstad. Deze 250 kilometer lange kustweg slingert zich tussen Torquay en Warrnambool in Victoria langs verschillende kuststadjes waar altijd wel iets te beleven valt. Dankzij de spectaculaire en vaak adembenemende uitzichten over de oceaan wordt de Great Ocean Road ook wel eens 'de mooiste kustweg ter wereld' genoemd. Zeker het ontdekken waard.

De Great Ocean Road werd in het begin van de vorige eeuw aangelegd, om werk te verschaffen aan de duizenden teruggekeerde soldaten aan het einde van de Eerste Wereldoorlog. Zo'n 3.000 oud-soldaten begonnen eraan in 1919. Dertien jaar later, in 1932, was de Great Ocean Road een feit. De kustweg deed meteen ook dienst als herdenkingsmonument voor de gesneuvelde soldaten in WO I.

Je kan uiteraard vanuit Warrnambool, zo'n 260 kilometer ten westen van Melbourne, vertrekken en zo richting Melbourne rijden, maar gemakkelijkheidshalve volgen wij de meest logische route: van oost naar west.

Surfparadijs
Beginnen doen we in Torquay, een honderdtal kilometer ten zuidwesten van Melbourne. In Australië zijn er verschillende stadjes die zichzelf als hét mekka van de surfers uitroepen, en Torquay is daar geen uitzondering op. Misschien wel terecht. Verschillende surfmerken als Rip Curl, Piping Hot en Quicksilver hebben Torquay als thuisbasis, gecentraliseerd aan Surf Coast Plaza waar je ook het Surfworld Museum vindt. Gelegen aan de Straat Bass, die Tasmanië van het Australische vasteland scheidt, beschikt Torquay over verschillende stranden. Het bekendste daarvan is Bells Beach, waar jaarlijks het Rip Curl Pro Surf & Music Festival plaatsvindt.

Kangoeroes
Volgende halte op de weg is Anglesea, een klein stadje waar je zeker eens langs de plaatselijke golfclub moet passeren. Het krioelt er immers van de kangoeroes die er languit op de green liggen en zich niets aantrekken van de golfers die er een balletje komen slaan. Tussen Anglesea en Apollo Bay wordt de Great Ocean Road vooral gekenmerkt door de kleine dorpjes waar het steile kustgebergte tot aan de zee reikt. In Aireys Inlet is de Split Point vuurtoren uitgegroeid tot een icoon langs de Great Ocean Road.

Watervallen
Het hoofdstrand van Lorne biedt dan weer schitterende uitzichten op Louttit Bay dat door heuvels omringd is. Voor wie even de benen wil strekken, zijn er in de buurt van Lorne verschillende boswandelingen te vinden waarbij je geregeld op indrukwekkende watervallen stuit. Erskine Falls is er zo een, waarvoor je een kwartiertje het binnenland moet inrijden. Even verderop in Kenneth River, tussen Lorne en Apollo Bay, maak je dan weer veel kans om een koala te spotten.

Zware storm
Apollo Bay is kleiner dan Lorne en dankt zijn naam aan kapitein Louttit die zijn schip de Apollo in de baai posteerde om het voor een zware storm te behoeden. Het stadje leeft van de visserij en het toerisme en is net als zowat alle stadjes langs de Great Ocean Road een surfparadijs.

Great Otway National Park
Voorbij Apollo Bay verlaat je het kustgebied en slingert de Great Ocean Road het binnenland in, meer bepaald door het Great Otway National Park. Het natuurgebied zelf is een van de weinig overgebleven gematigde regenwouden in het zuiden van Australië zeker een bezoek waard. Wat verderop ligt de vuurtoren van Cape Otway, maar om die te bezoeken moet je betalen.

Rotsen
Na het Great Otway National Park blijft de Great Ocean Road nog even het binnenland verkennen, vooraleer ter hoogte van Princetown weer de oceaan op te zoeken. Het is het wachten zeker waard, want ter hoogte van Port Campbell rijzen de meest spectaculaire rotsformaties vanuit de zee de hoogte in. De door erosie gevormde kalkstenen formaties vormen het hoogtepunt van de Great Ocean Road en zijn gemakkelijk te bereiken. Wil je echter een totaalbeeld van de omgeving, dan behoren helikopter- en zweefvluchten hier ook tot de mogelijkheden.

Twelve Apostles
Tussen Princetown en Port Campbell liggen de 'Twelve Apostles', wellicht de bekendste van de rotsformaties langs de Great Ocean Road. De rotsen zijn allen van verschillende hoogte en breedte en worden nog steeds door wind en water bedreigd. Op 3 juli 2005 nog stortte een 50 meter hoge apostel in nadat de basis van de rots door de woeste golven volledig was weggevaagd. Ondanks de naam zijn er nog maar zeven apostels te zien.

Toeristen in de val
Wat verderop zijn ook Loch Ard Gorge en London Arch te bezichtigen. Loch Ard Gorge is een klif die samen met London Arche en de Twelve Apostles deel uitmaakt van het Port Campbell National Park. De boog van de vlakbij gelegen Island Archway stortte in 2009 nog in, waarna er alleen nog twee afzonderlijke rotsen in het water achterbleven. Een gelijkaardig verhaal kende London Arch. Die rotsformatie ging oorspronkelijk door het leven als London Bridge en was via een natuurlijke brug verankerd met het vasteland. Op 15 januari 1990 stortte die brug echter in, waarna twee toeristen op het gedeelte in zee achterbleven. Een helikopter moest hen van hun benarde situatie komen redden. Ook The Grotto en de Gibson Steps behoren tot hetzelfde natuurpark.

Shipwreck Coast
Eens voorbij Port Campbell heeft de Great Ocean Road niet veel meer te bieden. Het gebied rond Peterborough staat bekend als de Shipwreck Coast, omwille van de vele schapen die hier in de loop der jaren zijn vergaan. Er bevinden zich veel rotsen die door erosie volledig zijn weggevaagd maar net onder het wateroppervlak nog veel schade kunnen aanrichten.

Walvissen
Laatste halte op de Great Ocean Road is Warrnambool. Logan's Beach in het oosten van de stad staat bekend als het 'moederhuis' van de zuidkaper of Australische walvis. Zowat elk jaar tussen eind mei en augustus komen tot drie volwassen wijfjes naar Logan's Beach om er binnen de paar dagen te baren. De walvissen blijven het jong dan verzorgen tot het voldoende op kracht is om eind september mee terug te vertrekken. Maar niet alleen walvissen zijn hier te vinden, de kust wordt er ook bezocht door pelsrobben, dwergpinguïns en dolfijnen. Vanop Thunder Point zijn in de winter en het begin van de lente dan weer albatrossen waar te nemen.

Princess Highway
In Warrnambool kan je dan de terugreis aanvatten naar Melbourne. Via de A1 of Princess Highway ben je in vier uur tijd terug in de grootste stad van Victoria. Terugkeren via de Great Ocean Road is natuurlijk ook een optie. Je bepaalt uiteindelijk zelf hoe lang je je trip wil maken. In elk stadje langs de kust zijn er voldoende overnachtingsmogelijkheden, die het overwegen waard zijn. De Great Ocean Road is dan ook geen snelweg langs waar je snel van punt a naar punt b wil, maar een fenomale kustweg die het waard is om op alle gemak te ontdekken. (sps)