De 'videogame-on-demand'-dienst OnLive, die deze week wordt tentoongesteld op een beurs in de Verenigde Staten, kan de manier waarop videogames worden gespeeld compleet overhoop gooien. Ze laat toe om games in de hoogste grafische kwaliteit te spelen op eender welke pc of televisietoestel.
OnLive werkt via een standaard adsl-lijn, en de installatiekosten zullen lager zijn dan de aankoop van de goedkoopste spelconsole, zegt het bedrijf achter de dienst. Alle grote game-uitgevers hebben al aangekondigd hun games via OnLive te leveren.
Hoogste resolutie via internet
Wie recente videogames in de hoogste grafische kwaliteit wil spelen op zijn pc, heeft daar een computer voor nodig die tussen 1.500 en 2.000 euro kost. De recentste grafische chipkaarten, die nodig zijn om het allerbeste visuele resultaat te leveren, kosten soms meer dan twee volledige spelconsoles samen. Het is een reden waarom het bredere publiek de pc links liet liggen, en overstapte naar consoles. Die leveren een consistente kwaliteit, die echter veel minder is dan die welke pc-games van diehardhobbyisten leveren.
Maar het zou kunnen dat zowel spelconsoles als zwaar gepimpte videogame-pc's binnenkort achterhaald zijn. De Amerikaanse videogamedienst OnLive, die deze week na zeven jaar onderzoek en ontwikkeling voor het eerst de neus opsteekt tijdens de Game Developers Conference in San Francisco, laat namelijk toe om recente pc-games in hun hoogste resolutie via het internet te spelen, zonder dat de speler daarvoor de game zelf heeft moeten downloaden. Al het zware rekenwerk dat nodig is om de grafische omgevingen in die games af te spelen op het pc- of tv-scherm, een taak die tot nu toe voor rekening van de interne hardware in de console of de pc kwam, wordt overgenomen door een server van OnLive.
"Je bent altijd de 'state of the art' aan het spelen met OnLive", stelde OnLiveoprichter Steve Perlman tijdens de presentatie van de dienst. "We schakelen de afhankelijkheid van dure hardware uit, die ook nog eens een korte levensduur heeft."
Zoals 'video on demand'
OnLive werkt op pc's en Maccomputers via een speciaal programma dat in de internetbrowser wordt geïnstalleerd. Wie het systeem op zijn televisietoestel wil gebruiken, moet een miniconsole ter grootte van een pakje speelkaarten kopen, waarbij ook een speciale 'gamecontroller' wordt geleverd.
Het concept heeft veel weg van de 'video-on-demand'-diensten die bijvoorbeeld operatoren Telenet en Belgacom in ons land leveren via digitale televisie. Het enige wat de speler eigenlijk nodig heeft is een computer of een televisietoestel, en een adsl-internetverbinding.
Het systeem straalt de videobeelden door naar de speler en stuurt de bewegingen die de speler heeft gemaakt naar de server waarop de game draait. De vertraging blijft beperkt tot ongeveer 1 milliseconde, zegt Perlman.
"Goedkoper dan Xbox"
Perlman zei voorlopig nog niets over hoeveel OnLive precies zal kosten, maar tijdens de Game Developer Conference stelde hij dat de prijs van de miniconsole lager zou liggen dan de goedkoopste console die momenteel op de markt is (dat is de Xbox 360 van Microsoft, 150 euro), en een abonnement ligt in de lijn van de abonnementsprijs die Xboxgebruikers neertellen om online te spelen met hun console(5 euro per maand).
Het is nog niet zeker of en wanneer de dienst in Europa zal worden gelanceerd. Daarvoor wordt wellicht het succes in de Verenigde Staten afgewacht. Maar de gemiddelde breedbandverbinding in Europese landen is eigenlijk veel beter geschikt dan de Amerikaanse: OnLive heeft een connectie van 5 megabit per seconde nodig, het soort surfsnelheden die de gemiddelde verbinding van Belgacom en Telenet moeiteloos haalt.
Als de commerciële lancering van de dienst lukt, zou dat volgens kenners een absolute revolutie betekenen voor hoe videogames worden verkocht, en zou zelfs het commerciële model van consolefabrikanten en gamewinkeliers kunnen ondermijnen. "OnLive laat het potentieel zien van een wereld zonder gameconsoles", zegt Michael Pachter, een Amerikaanse beursanalist die de videogamesector volgt.
Uitgevers volgen al
Uitgevers van videogames voor verschillende platformen, zoals Electronic Arts, Activision en Ubisoft, zijn er alvast voor gewonnen: ze gooiden al de pc-versie van games als Mirror's Edge, Burnout Paradise en F.E.A.R. 2, games waarvoor een erg zware en dure pc nodig zijn om ordentelijk te draaien, op de dienst.
Maar OnLive is er nog niet. Momenteel wordt de dienst nog uitgeprobeerd op een testpubliek, en volgens Pachter wordt de prijszetting een moeilijk punt. Verschillende Amerikaanse 'video-on-demand'-diensten raakten niet bij een groot publiek omdat ze te duur zijn voor een gemiddelde consument.
Bovendien moet OnLive nog zwaar investeren in zijn serverparken. Om de dienst te kunnen gebruiken moet men binnen een straal van 1.000 kilometer in de buurt van zo'n serverpark wonen. En OnLive heeft er zo momenteel nog maar vijf over de hele Verenigde Staten. (Ronald Meeus)
