Vrienden die eigenlijk geen vrienden zijn, kan je maar beter zo snel mogelijk verwijderen uit je leven. Niet alleen omdat je er veel stress mee gaat vermijden en je algemeen welzijn zal toenemen, maar ook omdat je er letterlijk gezonder van wordt. Giftige vrienden vergroten de kans op infecties, en daarmee ook de kans op kanker, hartziekten, depressie en een hoge bloeddruk. "Relaties zijn van vitaal belang voor je gezondheid, zoals een dieet", vat sociaal neurologe Shelley Taylor (UCLA) het samen.
Taylor en haar team kozen 122 jonge mensen uit, die geen geschiedenis hadden wat betreft hartziektes, infecties of depressies. "We willen echt achterhalen wat de biologische reactie op stress en negativiteit is in een gezonde bevolking." Doel: kijken of sociale relaties, zoals competitie, en psychologische staten, zoals optimisme, letterlijk onder de huid kan kruipen.
De respondenten hielden acht dagen lang een emotiedagboek bij, wat de wetenschappers vergeleken met wangstaaltjes die onderzocht werden op 'infecterende cytokines', een soort eiwitten die infectieziekten veroorzaken.
Het effect van negativiteit
Het resultaat laat zich raden: wie veel negatieve emoties ervoer, of stresserende werkervaringen had gehad, had meer van de stoffen in het bloed die infecties veroorzaken. Hetzelfde deed zich voor na een stresserende wiskundequiz of na een spreekbeurt voor een groot publiek. Erger nog: het effect van het sterkst bij wie al negatieve emoties had ervaren eerder die week.
Met andere woorden: negatieve interacties met andere mensen of stresserende competities maken je vatbaarder voor infecties en maken je dus letterlijk ziek.
Vechten of vluchten?
De onderzoekers wijten de resultaten aan een evolutionair overlevingsmechanisme: de vecht- of vluchtreactie.
"Als oermensen moesten we vechten voor ons leven, vechten of vluchten. Ontsteking was een nuttige reactie om ziektekiemen af te weren. Het lijkt erop dat ons lichaam probeert om stress te verwerken door infecties op te wekken, waarschijnlijk omdat stress vroeger voortkwam van ontmoetingen met andere stammen en de verwondingen die daar bij hoorden. Nu moeten we niet meer vechten of vluchten, maar de reactie bestaat nog wel, met chronische infectie tot gevolg", analyseert psucholoog Nicolas Rohleder aan de website Sciencenews.org.
Onderschat nooit de kracht van relaties
Minder stress kan onder andere verkregen worden door positieve sociale relaties, waar je steun krijgt, of kan ontspannen samen. "Gezondheid en sociale relaties zijn gelinkt doordat ze stress verminderen, en dus minder infectie veroorzaken. Relaties zijn echt belangrijk voor de gezondheid, net zoals je voedingskeuzes", besluit Taylor. (edp)
