Ze zijn ontzettend competitief en doen er alles aan om hun tegenstander uit te schakelen. Het lijkt de beschrijving van ambitieuze twintigers, maar niets is minder waar. Uit een recent onderzoek blijkt namelijk dat vijftigers het meest competitief zijn. Vooral mannen willen op die leeftijd altijd winnen.
Deze bevindingen spreken de traditionele opvatting tegen, die stelt dat de nood om anderen te overtreffen minder groot wordt naarmate we ouder worden. Uiteraard heeft dit ook gevolgen op werkgebied, waar men veronderstelt dat de jonge werknemers gedrevener zijn dan hun oudere collega's.
Experiment
Psychologen van de universiteit van Oregon voerden een experiment uit met behulp van honderden vrijwilligers tussen 25 en 75 jaar. Aan hen werd gevraagd om enkele wiskundige vergelijkingen zo snel mogelijk op te lossen.
De eerste keer speelde elke deelnemer alleen en scoorde hij of zij punten die omgezet konden worden in geld. Bij een tweede spelletje moesten ze het echter opnemen tegen een tegenstander en konden ze enkel punten verdienen als ze die versloegen. Om hun competitiedrang te meten, kregen ze in de derde ronde de keuze: alleen spelen of het opnemen tegen een rivaal.
Bewijzen
Bijna 70 procent van de mannen tussen 45 en 54 jaar kozen voor een confrontatie, vergeleken met slechts 50 procent van de mannen tussen 25 en 34 jaar.
Bij de vrouwen was er een vergelijkbaar patroon, al was hun verlangen om om te wedijveren duidelijk lager dan dat van de mannen. "Vrouwen denken rationeel na over hun kansen om te winnen, terwijl mannen daar geen rekening mee houden", verklaren de onderzoekers.
Het experiment onthulde verder weinig verschillen in prestatie tussen de verschillende leeftijdsgroepen, maar het werd wel duidelijk dat mannen van middelbare leeftijd zich meer willen bewijzen ten opzichte van een tegenstander.
Verrassend
De wetenschappers geven toe dat de bevindingen hen verrasten, omdat ze hadden verwacht dat het verlangen naar competitie zou dalen. Naarmate men ouder wordt, daalt namelijk het testosteronniveau, krijgt men andere prioriteiten en krijgt ook het zelfvertrouwen vaak een deuk.
Maar hoe kunnen we deze resultaten dan verklaren? Volgens de wetenschappers willen mannen zich sociaal dominant voelen naarmate ze ouder worden. "Succesvol concurreren met anderen is van cruciaal belang om dat gevoel te krijgen, dus is het niet verwonderlijk dat de competitiedrang stijgt", zeggen zij.
Dat blijkt echter vooral het gevoel te zijn bij 50-jarigen. "De drang naar competitie bereikt een piek op 50 jaar, maar daarna is er wel een duidelijk verval", bevestigen de wetenschappers. (lbs)
