"Trage spermacel heeft meer kans op winst dan snelle"

De wetenschapper van de Syracuse University gebruikte de fruitvliegjes om het sperma in real-time te kunnen volgen in het vrouwelijke voortplantingssysteem. Dat deed hij door de vliegjes genetisch te manipuleren: hij zorgde ervoor dat de kopjes van hun sperma flugroen of fluorood werden onder de microscoop.

"Spermacompetitie is een fundamenteel biologisch proces in het hele dierenrijk. Toch weten we nog maar weinig over hoe de eigenschappen van de ejaculatie bepalen welk 'zwemmertje' de wedstrijd wint", zegt Lüpold. Daarom ging hij aan de slag met de fruitvliegjes.

Proces
Wetenschappers stelden vast dat vrouwelijke fruitvliegjes ongeveer elke drie dagen paren. De vrijgekomen spermacellen van het mannetje zwemmen dan door de vrouwelijke slijmbeurs naar de opslagruimte. Daar blijven ze tot er een eicel vrijkomt, die van de eierstok naar de slijmbeurs reist en daar een zaadcel opwacht.

Lees ook

• Waarom het écht uitmaakt welke spermacel de race wint
• "Zaadcel zwemt niet, maar beweegt zich als dronkaard"
• Slecht voor sperma: met laptop op schoot surfen

Het is dus in de opslagruimte dat de spermacellen met elkaar vechten om de eicel te bevruchten. Na elke paarsessie zal het nieuwe sperma proberen om de cellen van de vorige weg te duwen. Die worden dan door het vrouwelijke lichaam verwijderd. 

Opvallend is nu dat de langere, traag voortbewegende spermacellen beter zijn in het vervangen van hun rivalen dan de snellere zwemmers. Daardoor hebben zij dus minder kans om de opslagruimte vroegtijdig te moeten verlaten.

Traag
"De bevinding dat langere spermacellen succesvoller zijn, komt overeen met eerdere studies", vertelt Lüpold. "Maar dat ook tragere spermacellen een voordeel hebben, dat lijkt niet met onze logica te kloppen."

Een mogelijke verklaring? Lüpold denkt dat die cellen dankzij hun slungelige, luie bewegingen minder kans hebben om de 'uitgang' van de opslagruimte te treffen. Dat zou dan weer hun kans op uitwerping verminderen.