Koh Samui trekt met zijn zandstranden, omzoomd door palmbomen, tot 800.000 vakantiegangers.
Koh Samui was eeuwenlang een eiland van vissers.
De toeristenindustrie draait langs Chaweng Beach op volle toeren.
Goedkope hutjes voor rugzaktoeristen op Lamai Beach.
Ko Samui is het nieuwe toeristische paradijs van Thailand. Zon, zee, strand en heel veel vertier lokken nu al meer dan 800.000 vakantiegangers per jaar. Onder hen ook heel wat beroemdheden die zich terugtrekken in een dure villa tussen de zowat 2,5 miljoen palmbomen die Koh Samui rijk is. De eenvoudige strandhutjes van de rugzaktoeristen die het eiland in de Golf van Thailand in de jaren zeventig ontdekten, hebben veelal plaats geruimd voor luxueuze hotels die tot de beste van de wereld behoren.
Ko Samui, na Phuket en Ko Chang het grootste eiland van Thailand, is niet meer te herkennen. Ruim tien jaar geleden brachten wij er onze vakantie door. Bij het horen van de naam 'Ko Samui' stuitte dat toen nog alleen op vragende blikken. Geen kat die Ko Samui kon situeren. De luchthaven, niet meer dan een afdak in bamboe, was nog in volle expansie. Onze bagage bleef zelfs twee dagen achter in Bangkok, omdat er zakken asfalt voor de verlenging van de tarmac mee moesten met onze vlucht.
Vandaag vliegen toestellen van Bangkok Airways dagelijks onafgebroken af en aan van en naar Bangkok, Phuket, Hua Hin en Singapore. Het afdak is er nog altijd, maar de drukte eronder is vertienvoudigd. Passagiers worden in open, kermisachtige treintjes naar de ontvangsthal gebracht. Destijds moesten we nog de afstand in de hitte te voet overbruggen.
Disco en kickboksen
Chaweng Beach, het grootste strand van het eiland, is vandaag één lang lint van hotels, restaurants, winkels en bars. Destijds had je het in een halfuurtje wel gezien. Nu rollen 's avonds pick-uptrucks met grote boxen en aankondigingsborden stapvoets over de boulevard. Ze maken reclame voor disco's en kickbokswedstrijden.
Taxi's toeteren opgejaagd naar toeristen, een schoenmaker wil onze schoenen wel namaken terwijl we wachten ("I copy your shoes!"). In kraampjes worden dvd's van films verkocht die amper in de bioscopen lopen. Shirts, souvenirs, prullaria: de toeristenindustrie draait op volle toeren. Of je dit nu leuk vindt of niet, er is geen tijd om je te vervelen op Koh Samui.
Verderop galmt Gloria Gaynor door de boxen: op een podium geven Thaise transseksuelen met glitterjurken, pruiken en uitdagende decolletés een stomende show. Dagelijkse kost in tenten als Christie's Cabaret en Star Club. De omgebouwde mannen ('katoys') zijn nauwelijks van echte vrouwen te onderscheiden. Maar het blijft al bij al heel onschuldig. In het Lido of de Moulin Rouge van Parijs is veel meer bloot te zien. De bars met de paaldansmeisjes zijn discreet naar de achterafstraatjes verwezen.
Optrekje van Henin
Ko Samui was eeuwenlang een eiland van vissers en plantages van kokospalmen en rubberbomen. De oude mannen van het eiland verdeelden hun land onder hun kroost. De vlijtigste nakomelingen kregen vruchtbare landbouwgrond in het binnenland, de luie donders een waardeloos stuk strand. Maar dat veranderde toen Ko Samui een toeristische trekpleister werd en de luie zonen slapend rijk werden.
Vooral zij die stukken van Chaweng Beach erfden, zitten er vandaag warmpjes in. Hotelketens dokken miljoenen euro's neer voor een laatste lap Ko Samui met zicht op zee. Prijzen van gronden en huizen schoten de hoogte in. Tijdens onze rondrit over het eiland, 247 vierkante kilometer groot, zien we overal bordjes met 'land te koop'. Grootschalige bouwprojecten happen fikse brokken uit het binnenland.
Zo'n verkaveling ligt ook in Laem Set in het zuiden. Vlakbij de zee worden luxeappartementen met hotelservice gebouwd. Hoewel niemand van de bouwfirma het ons wil bevestigen - "Beroepsgeheim, meneer" - heeft Justine Henin zich hier van een stulpje verzekerd. Naar verluidt wordt Justine onder meer de buurvrouw van de Engelse nationale voetbalcoach Sven-Göran Eriksson. Als Henin en de andere beroemdheden er niet zijn, wordt hun appartement aan anderen doorverhuurd.
Enkele kilometers van deze nieuwe luxetempel in aanbouw ontdoen jonge werkkrachten in ontbloot bovenlijf op de eeuwenoude manier kokosnoten van hun omhulsel: met een vlijmscherp mes dat uit de grond steekt. Een aap aan een ketting wordt de boom ingejaagd om de vruchten te plukken.
Hutjes op strand
Hier en daar duikt toch nog een stille getuige op van het hippieverleden van het eiland. In Lamai Beach stoppen we langs de weg bij New Hut, een typisch onderkomen voor rugzaktoeristen. De eenvoudige, maar o zo charmante, driehoekige hutjes met daken van palmboombladeren staan pal op het strand. Geen airco, geen luxe. Voor douche en toiletten moet je buiten zijn. Prijs: 3 euro per nacht per kamer. Een koopje. Bovendien heeft New Hut een restaurant waar je lekker kan eten en drinken voor heel weinig geld.
Vele toeristen komen door de verleidingen van de kust niet eens aan het groene binnenland toe. En dat ligt er nog grotendeels onaangetast bij: miljoenen kokospalmen, dicht struikgewas, rietvelden en wilde ananassen. Het wordt doorsneden door een fijnmazig web van beken en stroompjes, en heeft bergtoppen van meer dan 600 meter hoog. Bij helder weer zijn van hieruit veertien omringende eilanden te zien. Tijdens een spectaculaire 'treetop tour' razen wij 730 meter lang aan een katrol boven een deken van ondoordringbaar woud.
Dé Belgische specialist op Thailand is BEST tours. Ga naar www.best-tours.com of je reisagent.
PRAKTISCH
Beste periode: januari tot onze zomer. Hou altijd rekening met een bui. Te mijden: november (regen).
Eten & drinken: in de luchthaven liggen gratis restaurantgidsen met het uitgebreide aanbod aan Thaise en internationale eethuizen. Lekker Thais eten langs het strand ver van de drukte onder meer in The Five Islands, in het vissersdorpje Baan Taling Ngam.
Gezondheid: muggenmelk en zonnecrème.
Documenten: internationaal reispaspoort.
Info: Thaise dienst voor Toerisme, tel. 02/504 97 03, www.toerismethailand.be, http://samui.sawadee.com
