Het andere gezicht van Thailand

Thailand is nog altijd de populairste bestemming voor onze winter. Voor de meesten staat het land van de glimlach alleen gelijk met hagelwitte stranden die op slag onze koude temperaturen doen vergeten. Maar er is ook het andere Thailand. Wij kozen twee mooie rondreizen die perfect in één week te doen zijn, al dan niet verlengd met een strandvakantie.

Chiang Mai en de giraffevrouwen
In het noorden grenst Thailand aan Laos en Myanmar. Het gebied was lang berucht om zijn opiumteelt, maar vandaag gaat het er een stuk vrediger aan toe. Een goede uitvalsbasis is Chiang Mai, de Roos van het Noorden. Vanhieruit worden avontuurlijke trekkings georganiseerd, te voet of op de rug van een olifant, of je kan kennis maken met mysterieuze bergvolkeren.

Chiang Mai is zelfs 500 jaar ouder dan Bangkok. De stad ligt in een vruchtbare vallei, helemaal omringd door rivieren en groene heuvels. Chiang Mai is eerst en vooral een walhalla voor lekkerbekken. Aan elk straatstalletje van de stad kan je wel een pittige Khao Soi (rijstnoedelsoep), een heerlijke Phad Thai (gebakken noedels) of een zalige Tom Kha Gai (kokossoep met kip) eten voor amper 2 euro. Het is dan ook niet verwonderlijk dat de Thaise kookcursussen hier zo populair zijn bij de westerlingen.

Nachtmarkt
De geur van Chiang Mai snuif je het best op tijdens een wandeling langs een van de talrijke markten die elke dag her en der in de stad gehouden worden. Laat je met een fietstaxi tot bij de Sompat-markt brengen, een klein maar uitstekend geassorteerde groente-, fruit- en vismarkt waar alles kraakvers is.

De talloze kraampjes op de dagelijkse Night Bazaar van Chiang Mai zijn dan weer geschikt voor elke klasse van souvenirjagers: je vindt er goedkope T-shirts, jeans, horloges, juwelen en andere hebbedingetjes, maar ook het betere houtsnijwerk, vlechtwerk en allerlei andere ambachtsproducten die vaak door de bergstammen uit de regio zijn vervaardigd en hier door de kleurrijk uitgedoste vrouwen aan de man worden gebracht.

Voor authentieke shoppers: mis het Celadon-aardewerk niet, waarvan het oppervlak door het bakproces gecraqueleerd is. En ook de handbeschilderde parasols van Bo Sang zijn een omweg waard.

Wellness
Op de Night Bazaar zie je ook talloze Thai en toeristen die zich vakkundig onder handen (of voeten) laten nemen. Voor 10 euro laat een masseuse je een uur genieten van een massage waarop de Thai dat al duizend jaar doen.

Wie het wat luxueuzer wil, kan in zijn hotel terecht. Een aanrader is het boetiekhotel RarinJinda. Aan het hotel is een wellness- en spagedeelte om u tegen te zeggen. Wie een behandeling precies op maat wil laten maken, kan een beroep doen op de kuurdokter. Een Vitality of Life-behandeling van een halve dag bestaat uit een Guava-voetenscrub, bodyscrub, aromatherapie, oliemassage, stomende kruidencompressen en een luxueuze gezichtsmassage die alle stress en vermoeidheid uit je lichaam doen vloeien. De specialistes van het huis omringen je met alle zorgen, draven af en aan met kruidentheetjes en hapjes en leggen je in de watten alsof je tot de koninklijke familie behoort.

De grootste trekpleister van de stad zijn de tempels of 'wats': meer dan 300 en vooral binnen de grachten van de oude stad is het heerlijk om je in een fietsriksja te laten rondrijden van de ene tempel naar de andere en te genieten van de sereniteit van bijvoorbeeld Wat Prah Sing (uit de 14de eeuw) of Wat Chedi Luang, met 9 meter hoge boeddha's en reuzenolifanten.

Vanuit Chiang Mai kan je op dagtrip naar de bergvolkeren van het noorden. In totaal zijn ze met 450.000, met hun eigen taal, religie, kleding en bouwstijl. Bekendst zijn de 'langnek- of giraffevrouwen', met hun halzen die in koperen ringen gehuld zijn. Zij behoren tot de stam van de Padaung en leven vooral in de provincie Mae Hong Son, maar kleine groepjes kunnen ook worden bezocht in de heuvels rondom Chiang Mai.

Overigens hebben die vrouwen geen langere nek dan andere stervelingen. Wel drukt het gewicht van de ringen het sleutelbeen en de bovenste ribben naar beneden.

Praktisch
Erheen: Brussel-Phuket rechtstreeks met XL Airways en Phuket-Chiang Mai met Thai Airways. Of Brussel-Bangkok met Thai (tussenstop in Frankfurt of Parijs) en Bangkok-Chiang Mai. XL Airways vliegt met klanten van o.m. Thomas Cook, Neckermann en BEST tours, maar er zijn ook losse vliegtickets te koop via de reisagent.
Beste periode: van november tot februari droog en zonnig, daarna aanzienlijk warmer (regenseizoen).
Verblijf: RarinJinda is een boetiekhotel dat gevestigd is in een authentieke Thaise teakhouten woning van 140 jaar oud. Er zijn slechts 35 kamers en suites, maar wel bijzonder luxueus, met privéterras. Het hotel ligt langs de Ping rivier op wandelafstand van het centrum. De spa is een van de beste van heel Thailand. Kamers vanaf 140 euro per nacht (http://www.rarinjinda.com).
Chiang Mai heeft heel wat B&B's. Baan Orapin heeft net dat ietsje meer en ligt bovendien in een groene tuin en toch dicht bij het centrum. Vijftien mooie kamers in Thaise stijl. Vanaf ± 35 euro per kamer per nacht met ontbijt (http://www.baanorapin.com).
Eten: weergaloos aanbod, een aanrader is Kao Kap Kang, vlak bij de nachtmarkt. Thaise keuken uiteraard, maar de eigenaar heeft ook een privécollectie Belgische bieren.
Strand: best te combineren met Phuket.
Info: http://www.1stopchiangmai.com, http://www.chiangmaitouristguide.com en http://www.thaicookeryschool.com (kooklessen)


Bangkok en de Rivier Kwai
Bangkok is een stad van 8 miljoen inwoners, druk, heet en luidruchtig, maar laat je dat niet afschrikken. Zowat alle bezienswaardigheden liggen in het oude Bangkok, ten oosten van de Chao Phraya-rivier, met het koninklijk paleis, de belangrijkste tempels als Wat Phra Kaeo en Wat Pho, de musea en Chinatown. Wil je een dag of langer ontsnappen aan de hectische Thaise megalopool, dan moet je naar Kanchanaburi waar zich de beruchte brug over de rivier Kwai bevindt midden in een van de mooiste natuurlandschappen van Thailand.
Die Chao Phraya-rivier die Bangkok middendoor snijdt, is bovendien handig, want met een boot kan je op- en afstappen waar je maar wil en onderweg al het moois meepikken.

Beginners zullen in het oude Bangkok al meteen een paar dagen zoet zijn. Het ommuurde complex van het paleis is net een sprookjesland. Nog zo'n publiekstrekker is de tempel Wat Pho, waar Thailands beroemdste boeddha ligt: 46 meter lang, 15 meter hoog en geheel met bladgoud bedekt. Aan de Wat Pho is bovendien een centrum voor traditionele massage verbonden, waar je je voor zo'n 6 euro onder handen kan laten nemen.

Fietsen
Fietsen in Bangkok? Ben je gek? Niet als je meegaat met Bangkok Biking, een initiatief van de Nederlander André Breuer. Die woont en werkt al jaren in Bangkok.

Sommige weggetjes zijn niet meer dan 1 meter breed, voeren over planken op paaltjes over het water, of dwars door straatrestaurantjes, marktjes of parken. Onderweg zijn er stops om iets te drinken of te eten, of een primitief atelier te bezoeken. Hoogtepunt is een tocht per boot naar het eilandje Koh Kred, midden in de Chao Phrayarivier. Het eiland staat vol tempels, eethuisjes, winkeltjes met potten en kraampjes vol snoep en fruit. Je fietst er over betonnen paden langs palmbomen, riet en bamboe met af en toe een houten huis op stelten.

Naar de brug
Een citytrip Bangkok is uitstekend te combineren met Kanchanaburi, 130 km ten westen van de hoofdstad. De beste manier om er te geraken is per trein vanuit het station Bangkok Thonburi/Noi. Tijdens het weekend en op feestdagen vertrekken vanuit station Bangkok Hualamphong ook speciale toeristentreinen naar het gebied.

In Kanchanaburi werkten in de Tweede Wereldoorlog duizenden geallieerde krijgsgevangenen aan de Birma-spoorlijn. Een van de meest beruchte plekken langs de spoorlijn was de Hellfire Pass, een 1.200 meter lange passage door een berg die moest worden uitgehakt door Britten en Australiërs, van wie velen het slavenwerk niet hebben overleefd. Hier bevindt zich ook de beroemde en beruchte Bridge over the River Kwai. Over de aanleg van de spoorbrug werden later een boek en een film gemaakt. Let wel: de film werd echter niet hier opgenomen en het verhaal is niet geheel in overeenstemming met de waarheid. Er is een spoorwegmuseum en vanaf Kanchanaburi tuf je met een treintje naar Ban Nam Tok.

Watervallen
In Kanchanaburi kan je makkelijk twee of drie dagen rondtrekken, want de rivieren Kwai Noi, Kwai Yai, Maeklong en hun valleien vormen een van de mooiste natuurlandschappen van Thailand. Je kan per bamboevlot de Kwairivier afzakken, kajakken, fietsen of een ritje maken op de rug van een olifant. Je vindt er ook zeven indrukwekkende watervallen. De Erawan-waterval in het prachtige gelijknamige nationale park bestaat uit zeven verdiepingen. Op diverse verdiepingen kan je heerlijk baden in helder water in het gezelschap van nieuwsgierige scholen visjes.

Natuur en gastronomie kunnen in Thailand trouwens goed samengaan. In Apple's Retreat and Guesthouse in het centrum van Kanchanaburi kan je niet alleen logeren, maar ook heerlijk leren koken. Daar zorgen Noi en Apple voor in hun Noi's Cooking School.

Praktisch
Erheen: Brussel-Bangkok met Thai Airways (tussenstop in Frankfurt of Parijs). Een goed overzicht van de treinverbindingen naar Kanchanaburi is te vinden op http://www.seat61.com/Kwai.htm
Beste periode: van november tot februari droog en zonnig in Bangkok.
Verblijf: handig is een hotel uit te kiezen met een eigen aanlegsteiger, zodat je je ook over het water kan verplaatsen. Zoals het Montien Riverside Hotel (*****) of het Millennium Hilton Bangkok (*****), beide aan de oevers van de Chao Praya. Respectievelijk 30,50 euro en 103,20 euro, telkens per persoon per nacht met ontbijt.
In Kanchanaburi is het Felix River Kwai Resort (*****) het mooiste hotel, op 100 meter van de beroemde brug. Prijs 25,10 euro per persoon per nacht met ontbijt. Te boeken bij BEST tours, brochure 'Thailand, rondreizen en exotische stranden', bij de reisagent (http://www.besttours.be).
Een budgetadresje in Bangkok is het River View Guest House, vanaf ± 20 euro per kamer per nacht, zonder ontbijt (http://www.riverviewbkk.com).
In Kanchanaburi: Apple's Retreat and Guesthouse, prachtig gelegen aan de rivier, met restaurant en kookworkshops, vanaf ± 11 euro per kamer per nacht (http://www.applenoi-kanchanaburi.com).
Eten: in Bangkok is het aanbod waanzinnig uitgebreid, maar mijd de grote toeristenrestaurants met obligaat folkloreprogramma. Op Sukhumvit Soi vind je het traditionele Gallery Seven. In Chinatown is The Canton House gespecialiseerd in dim sum, kleine hapjes gestoofd zeebanket. Seafood Palace aan Sukhumvit, Asoke Square, biedt een grote selectie verse vis, kreeft en krabben.
Strand: best te combineren met Phuket.
Info: http://www.bangkoktourist.com, http://www.bangkok.com en http://www.bangkokbiking.com (fietsen)

Vlaamse B&B in Phuket
Luxehotels zijn er bij de vleet op Phuket, maar wie het persoonlijker wil, kan terecht in Phuket Baan Chang Bed & Breakfast van het Vlaamse koppel Eric en Ann Dekegel.

Er zijn slechts drie ruime kamers en een bungalow, middenin een tropische tuin met zwembad en een wellnessruimte. Het strand is vlakbij. De uitbaters komen hun gasten gratis aan de luchthaven afhalen en zorgen ook voor een heerlijk diner, een mix van Thais en internationaal.

Prijzen vanaf ± 45 euro per kamer per nacht met ontbijt.
Meer info: http://www.phuketbedandbreakfast.com