Deze week leggen we met Vlaanderen in Actie* twee kunstenaars het vuur aan de schenen. Pat Harris (55) kwam dertig jaar geleden naar België om schilderkunst te studeren. Nu is hij zelf docent aan de Antwerpse academie en hangen zijn schilderijen zowel in Vlaanderen als in het Museum of Modern Art in Dublin.
'Ik kwam in 1978 vanuit Dublin met een studiebeurs naar Antwerpen om schilderkunst te studeren. Ik leerde hier mijn huidige vrouw Linde kennen en ben gebleven. Antwerpen is, net als Dublin, een havenstad en ik voelde mij hier dan ook snel thuis. Vlamingen zijn iets meer gesloten en somberder dan Ieren, maar ze hebben een open mentaliteit. Ik vond het wel vreemd dat mensen hier verplicht zijn om een identiteitsbewijs op zak te hebben. In Dublin bestond dat niet en ik voelde mij een beetje geviseerd. Maar Antwerpen had veel mooie musea en ik kon gemakkelijk naar exposities in de buurlanden. Dat was voor mij als jonge kunstenaar erg verrijkend.'
'In het begin kon ik niet leven van mijn schilderkunst, maar ik had wel een kunstatelier. Sinds 1986 geef ik les aan de kunstacademie van Antwerpen. Ik heb hier mijn gezin en ben dus goed geïntegreerd. Ik zal trouwens de eerste Ier zijn die binnenkort doctoreert aan de Antwerpse universiteit. Toch zal ik mij nooit een échte Vlaming voelen.'
'Er is veel veranderd in die dertig jaar. Dankzij de goedkope vluchten is Ierland vlotter te bereiken en Dublin is nu een bruisende stad. Toen ik naar Antwerpen kwam, bestond de extreemrechtse beweging hier nog niet. Als Ier heb ik daar zelf weinig last van, maar het houdt mij sterk bezig. Ik ben immers opgegroeid met de dreiging van de IRA in het conflict tussen protestanten en katholieken.'
'Naarmate ik ouder word, heb ik er meer behoefte aan om regelmatig terug te gaan naar Ierland. De weidse ruimte en gezonde lucht die ik vind in het kunstenaarscentrum in Ballycastle, in het noordwesten van Ierland, mis ik in Antwerpen. Maar ik hou echt van Vlaanderen. Ik vind het Vlaamse landschap erg mooi. De gezondheidszorg is uitstekend, het culturele leven zeer rijk - iedere gemeente heeft een bibliotheek en een kunstacademie - en de gastronomie is heerlijk. En in elk dorp is er een warme bakker! Er zijn veel dingen in Vlaanderen die ik niet meer zou kunnen missen.'
Vindt u dat er meer internationale toponderzoekers in Vlaamse wetenschappelijke instellingen moeten komen werken? Geef je mening hieronder.
* Vlaanderen in Actie is het toekomstproject van de Vlaamse overheid om Vlaanderen tegen 2020 op duurzame wijze in de absolute top van de Europese regio's te brengen. Om die uitdaging aan te gaan moeten Vlaanderen en de Vlamingen, op zoveel mogelijk domeinen, vernieuwend, internationaal en ambitieus zijn.
