Het rif aan de noordoostkust van Australië strekt het zich uit over een lengte van meer dan tweeduizend kilometer. Er wonen dertig soorten walvissen, dolfijnen, bruinvissen en met uitsterven bedreigde zeekoeien.
Allemaal beesjes
Maar liefst zes verschillende soorten zeeschildpadden komen er zich voortplanten. In de mangroves aan de kust gedijt de zoutwaterkrokodil. Het rif herbergt 125 soorten haaien, roggen en zeekatten. Er werden al meer dan 5.000 soorten weekdieren ontdekt, negen soorten zeepaardjes, zeven soorten kikkers, 17 soorten zeeslangen en 49 soorten zeenaalden.
Op de eilandjes wonen 215 soorten vogels tussen 2.195 soorten planten. Tussen meer dan 400 soorten koraal zwemmen 1.500 soorten visjes, waaronder de hele cast uit Finding Nemo.
Donkere wolken
Het Great Barrier Reef en de Coral Sea lijden niet alleen onder toenemend toerisme en overbevissing - de wateren van de Coral Sea zijn de kweekplaats van vissen die 1,1 miljard mensen in Azië en Oceanië voeden. Global warming is misschien nog de donkerste wolk die boven het rif hangt. Een rapport van WWF toont aan dat tegen 2050 minder dan 5 procent van het Great Barrier Reef zal overblijven als de wereld er niet in slaagt om de CO2-uitstoot te verminderen.
Zuurder
Om dat te verklaren moeten we even technisch worden. Kooldioxide of CO2 lost makkelijk op in water en vormt dan koolzuur, en de oceanen nemen nu zo veel kooldioxide op dat ze steeds zuurder worden. Die verzuring leidt tot een daling van het aantal bouwsteentjes waarvan koralen en andere zeeedieren hun harde skeletten maken.
Verbleken
Bovendien verbleekt het koraal doordat het zeewater zo warm wordt dat de koralen de symbiotische algen afstoten die ze nodig hebben om te overleven. In twee jaar tijd, in 1997 en 1998 stierf daardoor 16 procent van alle koralen op aarde. Meer dan 20 procent van de koraalriffen op aarde zijn nu al zodanig beschadigd door klimaatverandering, vervuiling, destructieve vistechnieken dat ze niet hersteld kunnen worden.
WWF
Het WWF werkt aan adaptatie, aanpassing aan de klimaatverandering. De meest efficiënte manier om het Great Barrier Reef veerkracht te laten opbouwen tegen de klimaatverandering is om een netwerk van beschermde gebieden op te bouwen. In 2004 verhoogde de Great Barrier Reef Marine Park Authority het aantal beschermde gebieden van 4,6 tot 33 procent, tot meer dan 11 miljoen hectare.
