Het krioelt van het leven op de bodem van de oceaan

Diep in de oceaan tussen 200 en 5.000 meter, waar het zonlicht niet meer te zien is, krioelt het van het leven. Een internationaal team wetenschappers ging op onderzoek in die duistere diepten en trof er veel meer leven aan dan verwacht. Op tien jaar tijd vonden ze er 17.650 soorten zeedieren, variërend van krabben tot garnalen en wormen.

Een doorzichtige zeekomkommer

Vanaf 200 meter diepte is het donker in de oceaan. De zonnestralen hebben er geen invloed meer. Niet meteen de ideale plek voor leven, denk je dan. En toch heeft het leven ook daar een weg gevonden. Sommige dieren voeden zich met de uitwerpselen van dieren die liever boven de grens van 200 meter diepte leven. Andere soorten hebben zich aangepast en eten bacterieën, gezonken beenderen van dode walvissen, of ander beschikbaar voedsel.

Niet verlaten
Zoals verwacht daalde het aantal diersoorten wel snel naarmate de onderzoekers met hun camera's en sonarapparatuur dieper zakten. Toch telden ze nog 5.722 diersoorten op een diepte van meer dan duizend meter. Zo vonden ze levende wezens op plaatsen waarvan vroeger gedacht werd dat ze verlaten waren.

Bizarre beesten
Uiteraard moeten diersoorten heel sterk zijn om in die barre omstandigheden te kunnen overleven. Het zijn dan ook soms vreemde wezens. Op een diepte van 2.000 tot 2.500 meter vonden wetenschappers een bizar, lang oranje dier dat de naam Neocyema kreeg. Er werden nog maar vijf exemplaren van gevonden.

Nog dieper (tot 3.000 meter) vonden ze een soort octopus met vinnen. Het dier wordt ook wel 'Dumbo' genoemd omdat het fladdert met z'n vinnen om te zwemmen, net zoals het beroemde olifantje uit de tekenfilms kon vliegen met z'n flaporen.

In oktober 2010 moet het project afgerond zijn. Dan zullen er meer dan 210 expedities achter de rug zijn. Er werkten meer dan 2.000 wetenschappers uit 80 landen aan mee. (gb)