Nieuwe maïs kan veel levens redden

Wetenschappers zijn erin geslaagd om door kruising een nieuwe maïsvariant te ontwikkelen die veel meer vitamine A bevat dan traditionele soorten die in ontwikkelingslanden gekweekt worden.

De wetenschappers ontdekten in maïssoorten uit gematigde regio's een gen dat voor veel hogere concentraties - tot achttien keer meer - aan beta-caroteen zorgt, een bron voor vitamine A. Door de soorten selectief te kruisen, slaagden ze erin om dat gen te introduceren in de tropische maïssoorten die in ontwikkelingslanden gekweekt worden. Ze publiceerden hun onderzoek in het wetenschappelijke tijdschrift Nature Genetics.

Blind
In die ontwikkelingslanden zijn mensen sterk afhankelijk van goedkoop voedsel zoals maïs, dat vaak onvoldoende vitamine A bevat. Volgens de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) worden jaarlijks een half miljoen kinderen blind door dat tekort, en de helft daarvan sterft binnen het jaar.

Volgens Torbert Rocheford, een van de auteurs van de studie, moet de nieuwe soort tegen 2012 al ingezet worden in landen als Zambia, waar meer dan de helft van de kinderen een tekort aan vitamine A heeft. "We willen in Zambia goede relaties opbouwen met landbouwbedrijven en vervolgens uitbreiden naar de buurlanden die hun zaden uit Zambia invoeren", zegt hij.

Geen genetische manipulatie
Vooral belangrijk aan het nieuwe onderzoek is dat de introductie van het gen gebeurde via selectieve kruising van de soorten en niet door genetische manipulatie. Dat is ook al met succes gedaan, maar in veel Afrikaanse landen bestaat er nog tegenkanting tegen de introductie van genetisch gewijzigde gewassen omdat de gevolgen voor de volksgezondheid onduidelijk zijn.

De doorbraak voor maïs wordt door veel wetenschappers als een belangrijke stimulans gezien voor onderzoek naar een gelijkaardige aanpak bij andere gewassen. Er wordt onder meer naarstig gezocht naar manieren om hetzelfde te bereiken bij rijst, maar voorlopig zonder succes. (ips/mvl)