Race naar elektrische auto in Japan

HLN background  Elektrische wagens zijn niet langer een mythe. Japanse bedrijven zijn meer dan ooit geïnteresseerd in een markt voor wagens die geen schadelijke gassen uitstoten. En ook in Europa en de Verenigde Staten liggen de plannen klaar om over enkele jaren elektrische wagens van de band te laten rollen. Om de klant warm te maken voor de uitvinding moet het imago van de elektrische auto eerst opgesmukt worden. "Vergeet het beeld dat je van een elektrische wagen hebt. Ze zullen helemaal niet op golfkarretjes lijken", zegt een woordvoerder van Mitsubishi.

Batterij
Mitsubishi zal volgend jaar een elektrische auto op de markt brengen, de iMiEV. "Hij zal snel en krachtig zijn", zegt de woordvoerder. De elektrische auto is een idee waar de beroemde uitvinder Thomas Edison al van droomde. Door allerlei praktische moeilijkheden heeft de elektrische auto tot op heden nog geen doorbraak gekend. De batterijen waren bijvoorbeeld te zwak om lange afstanden af te leggen. Recente technologische verbeteringen van lithiumbatterijen zullen de elektrische auto misschien een duwtje in de rug geven.

160 kilometer
Indrukwekkend zijn de cijfers van de wagen van Mitsubishi nog lang niet. De wagen zou op dit moment ongeveer 160 kilometer kunnen rijden voor de batterij moet worden opgeladen. De batterij heeft veertien uur nodig om op te laden. Met een speciale oplader zou het wel mogelijk zijn om de auto op dertig minuten weer rijklaar te maken. Aan de wagen hangt een prijskaartje van iets minder dan 24.000 euro. "De hoge prijs en de korte levensduur zijn de twee belangrijkste uitdagingen die we moeten aanpakken", klinkt het bij Mitsubishi. "Binnen tien jaar zou de wagen dankzij betere batterijen drie keer verder moeten kunnen rijden."

Brandstofcel
Maar ook de andere Japanse autobedrijven werken hard aan een elektrische wagen. Nissan hoopt tegen 2010 een exemplaar op de markt te brengen in Japan en de Verenigde Staten. Twee jaar later moet de wagen ook Europa veroveren. Veel autoconstructeurs zien op dit ogenblik meer toekomst in een ander soort wagen: de brandstofcelauto. Deze auto's hebben een batterij die energie opwekt op basis van een chemische reactie tussen waterstof en zuurstof. Volgens Honda kan hun FCX Clarity 620 kilometer afleggen per oplaadbeurt en het opladen zou slechts een viertal minuten duren.

Toyota
Bij Toyota bestaat de interesse in groene wagens al langer. Het bedrijf werkt ook aan een brandstofcelauto, maar het zou nog tot 2016 duren voor die op de markt kan verschijnen. De wagens stoten geen vervuilende gassen uit, maar blijven voorlopig heel duur. Bovendien is er een gebrek aan waterstofstations zodat het niet echt praktisch is om met zo'n auto rond te rijden. Toyota hoopt dat de Japanse regering het voorbeeld zal geven en nieuwe stations zal bouwen. Enkel zo heeft de brandstofcelauto een kans op slagen.

Geen markt
Niet iedereen is even optimistisch over de toekomst van elektrische wagens. Volgens financiële experts is er op dit moment gewoon geen ruimte op de markt. De economische crisis stelt de klant niet in staat om in een dure elektrische wagen te investeren. "Mensen willen tegenwoordig zelfs geen gewone auto kopen. Waarom zouden ze dan meer betalen voor een elektrische wagen?", zegt Koji Endo, analist bij Credit Suisse. "Bovendien daalt de prijs van benzine snel." Enkel als de economie zich herstelt en de benzineprijs spectaculair stijgt, hebben elektrische wagens een kans op slagen. Dan zullen regeringen ook meer geneigd zijn om te investeren.

Droom
De elektrische wagen blijft voorlopig dus toch nog een droom. In de VS krijgen autobedrijven kritiek omdat ze te weinig aandacht besteden aan milieuvriendelijke wagens. Ook in Japan hebben autoconstructeurs nog een lange weg af te leggen. Elektrische wagens zijn immers niet honderd procent milieuvriendelijk. Om elektriciteit te produceren, wordt nog steeds CO2 de lucht ingepompt. Honda experimenteert sinds 2001 met zonne-energie, maar dat is uiteraard slechts een ver toekomstbeeld. (gb)